對於絕大多數農村教師來說，一般都喜歡一年之中有兩個長長的假期：秋假和寒假。但當年以知青身份擔任代課教師的陳甸卻不是這樣。因為，放假期間他並不能回城休息，而是要和其他知青一樣到生產隊參加集體勞動。那些民辦教師與他不同，他們放假之後，可以自由支配自己的時間，處理自己的家務和農活，陳甸卻隻能硬著頭皮去參加他並不熟悉的集體勞動。
事實上，也隻有假期參加集體勞動的時候，陳甸才真正體會到上山下鄉究竟意味著什麼，也讓他真實地體驗到當地農民生活的艱辛與不易。
那個寒假，集體勞動是“出夫”，到黃河參加大堤加固加高工程。因為黃河流水泥沙過多，下遊一帶逐漸變成了地上河。在如海縣等地，黃河河底甚至比沿岸城鎮的八層高樓還高。這條被人稱為母親河的大河，便成了懸浮在人們頭上的“要命之河”。一旦汛期到來，河水泛濫，很可能會發生水漫大堤，甚至決口改道，淹沒城鎮鄉村，吞沒生命，毀壞財產。
為了防止黃河水害的發生，如海縣委縣政府決定，利用一個冬季的時間，組織全縣農村勞動力，配合黃河河務局如海管理處，開展一場聲勢浩大，名為“訓龍工程”的黃河大堤加高加固大會戰。
縣委縣政府命令一出，會戰指揮部立即成立，各公社各生產大隊各生產小隊也立即行動起來，全縣農村勞力傾巢出動，黃河沿岸一時紅旗招展，熱火朝天，一番隻爭朝夕、大幹快上的熱鬧景象。
槐樹莊生產隊的主要任務和其他生產隊一樣，負責往大堤上運土。運輸工具是獨輪車，獨輪車兩邊各綁上一個大筐，從附近的荒地裏裝滿土後，靠人力推到大壩上。根據生產隊規定，每輛獨輪車由一男一女負責，男的負責在後麵推，女的在車上拴一根繩子，在前麵拉，每輛車每天必須推十趟，多推的可以加記工分，數量不夠的不僅扣記工分，而且還要在每天的講評會上受到批評。
陳甸放了寒假，接到命令加入“出夫”隊伍時，“訓龍工程”已經進入鏖戰正酣的關鍵時刻。考慮到他以前沒有參加過重體力勞動，隊長李世遠安排他和男知青馬三一組，目的是減少他的推車數量，多讓他像女社員一樣在前麵拉，這裏麵有一定的照顧成分。
雖然陳甸一般不用推車，但拉車也不是輕快活。一方麵，他要和馬三一起共同負責裝車，天寒地凍，鼻子流出來都能結冰，陳甸還沒裝滿一車便累得氣喘籲籲，滿身大汗。另一方麵，他要負責推空車回來。這獨輪小車，在別人手裏，即便是女人手裏，也格外聽話順手，可是到了他手裏，卻是怎麼推怎麼別扭。有一次，他推空車沿原路返回，迎麵正有一輛車在負重爬坡，空車是下坡，慣性很大，他不知怎麼躲閃，車子正撞在人家的車上，導致兩輛車子全部翻車，引來對方一頓臭罵。再就是拉車時，其實他已經很用力了，可馬三總抱怨他不用力，說他連繩子都拉不直。
中午吃飯時，陳甸打來飯菜，便累得躺在地下，飯是兩個地瓜麵窩窩頭，菜是燉胡蘿卜，他一口也不想吃。馬三坐在一邊狼吞虎咽，邊吃邊罵他連女人都不如，還說和他一組倒黴，明天就找隊長換人，寧可要個女的，也不要這麼一個廢物。陳甸躺在地下，一句話也不說。這時候，楊素櫻領著兩個孩子過來，蹲在一邊吃飯，馬三看見了說，陳甸，你他媽連孩子都不如，人家兩個孩子拉車也比你力氣大。
原來，這幾天，張誌善病了，不能再來工地幹活，但是生產隊有規定，會戰期間任何人不能請假，實在沒有辦法，張誌善隻能讓他的老婆楊素櫻帶著兩個兒子張成祥和張成武來三人替他。楊素櫻負責推車，兩個兒子幫他拉車，沒想到楊素櫻一家三口絲毫不輸男人。
由於楊素櫻一家三口幹的是兩個人的活，按照規定，打飯時隻能領兩個人的飯菜，張成祥和張成武雖然還沒成年，但飯量已經很大，母親楊素櫻吃了幾口，便把飯菜分給他們，兩個兒子非常懂事，和母親推讓起來。陳甸聽見後，爬起來把自己的飯菜端到他們麵前，自己一口也沒吃就走了。
下午還不到開工時間，陳甸便餓得肚子咕咕亂叫，當推到第二趟時，便頭暈目眩，不想再幹了。這時候，馬三開始找陳甸的茬，他對陳甸說你不能總讓我推，你也要推一次。陳甸沒有辦法，隻好推起車子就走。車子在平路上走時，雖然左右搖晃，但基本還能推著往前，等到了爬坡時，陳甸使出渾身力氣，每移一步都非常艱難。眼看快到大壩上時，馬三繩子一鬆，陳甸把持不住，連車加人一起從大壩上滾了下來。陳甸弄了一身塵土，灰頭土臉地從地上爬起來，周圍的人看了，有大笑的，也有說風涼話的，搞得他恨不能找個地縫鑽進去。
陳甸爬起來後臉紅脖子粗地去推車子，車子裏的土已經全部翻了出來，隻能推著空車回去重裝。馬三抓住機會，一個勁地罵他：現在知道自己是廢物了吧？不要以為能給孩子上課就了不起！
到了第三趟時，陳甸累得實在不能動了，便躺在地上，不再起來。馬三連踢了他三腳，他還是不肯起來。馬三沒有辦法，隻好推了半車上壩。到了大堤之上，馬三找到李世遠，告了陳甸一狀，要求換人，再也不和他一起幹了。李世遠說，別生氣，我來推，你負責拉。讓他歇歇吧，他以前沒幹過。馬三見隊長如此說便沒再說什麼，隻好跟著李世遠繼續幹。
陳甸見親自來幫馬三，等於替自己幹活，感到很不好意思，隻好咬牙爬起來繼續幹。
那天，他們隻推了八趟。但當天的講評會上，李世遠並沒有批評他們，而且表揚了他，說他從沒幹過這重活，第一天幹很不容易。李世遠同時還表揚了楊素櫻和他的兩個兒子，說他們替張誌善完成了任務，完成得很好，值得表揚，要向會戰指揮部彙報，爭取能上會戰簡報。
第二天，誰也沒想到，民辦教師張鳳霞也來到會戰工地，她找到李世遠，主動要求參與會戰。李世遠說，既然你來了，也不好讓你回去，但你長年教書，沒幹過體力活，論身體素質，恐怕趕不上陳甸，這樣吧，你從兩樣中選一樣，要麼去幫著做飯，要麼你幫著記趟數。張鳳霞說，這兩樣，我什麼也不幹，我要和陳甸負責一輛車，我推他拉。