19世紀初葉，在湖南省湘陰縣東鄉，有一座村落名叫左家，因為村裏聚居的人家大多姓左。這個村子和中國其它許多地方一樣，外表上看去似乎很安靜、滿足，實際上多數人過著貧困的生活，潛伏著一觸即發的危機。
嘉慶十七年（1812年）十月初六日晚上，這裏有一戶姓左的9口之家，一家人正興奮又焦急地等待著家中第十個生命的降臨。在那間寬敞的堂屋內，圍坐在昏暗的油燈旁的是將誕生嬰兒的祖父母、父親和三個姐姐、兩個哥哥。母親餘夫人不安地躺在隔壁臥室內，她今年已38歲，她所期待的將是她的最後一個孩子。祖父名人錦，字斐中，又號鬆野，是一位老秀才（國子監生），以前授徒為生，現在已年近八旬，隻在家看看孫子。父親名觀瀾，字晏臣，又號春航，也是秀才（縣學稟生），因為家貧，祖先傳下數十畝薄田，不足以供養9口之家，他終年在外開館授徒。塾師的收入微薄，平時僅能維持溫飽，遇到荒年，糧食就買不起了，餘夫人隻得用糠屑作餅給家人充饑。雖然是一戶讀書人家，過的卻是最底層的生活。時間已不早，產房裏還沒有動靜，於是各自安息。餘夫人也困倦入睡。天將微明時，她恍恍惚惚，做了一個稀奇的夢，從夢中驚醒，一個男生誕生了。全家歡天喜地，父親和祖父商量後，給取名叫“宗棠”，字“季高”，因為在兄弟輩中是老三，也是最後一個孩子的意思。
宗棠生下後，父親還得外出授徒，就由母親和祖父母照管。3歲時，祖母去世了。從4歲開始，隨祖父鬆野公讀書識字。家中有兩間屋子，屋前有幾株高高的梧桐樹，還有一口池塘，取名為“梧塘書屋”。祖父就在這裏教孫兒們讀書。左宗堂很喜愛讀書，也歡喜“梧塘書屋”。夏天來臨的時候，梧桐樹上長滿了八角形的葉子，濃蔭覆地，宗棠在屋內咿咿呀呀地念書，聆聽屋前樹上無休止的吱吱的蟬鳴聲。散了學，他就和哥哥們拿著竹杆打樹上的蟬兒。他還愛蹲在池塘邊看魚群在塘內遊來遊去。陽光和白雲倒映在塘水上，引起了他的許多幻想。到了秋天，梧桐葉上結滿了桐子，秋風過處，桐葉紛紛飄落，他就從桐葉上收取那些桐子。屋後有一座小山，山上長滿了灌木和野花，他常爬上山去玩。鬆野公發現這個小孫子特別穎悟。有一次，他帶著宗棠上山，采了一大把毛栗子。鬆野公叫宗棠帶回家，分贈給兄姊。宗棠將栗子均分成五份，送給三位姐姐和兩位哥哥，卻沒有給自己留下一份。鬆野公非常歡喜，誇讚說：“這個孩子從小就知道公平地分東西，又不自私，知道謙讓，左家的門庭將來一定會靠他發揚光大的。”
左宗棠隻隨祖父讀了一年書。次年，父親帶他到長沙。再一年，祖父去世了。祖父母都活到80歲，在當時算是高壽了。
宗棠6歲開始讀《論語》和《孟子》。他接受能力很強，每天早早就背誦完功課，於是蹦蹦跳跳地到各處玩耍，有時還遛到哥哥們的身旁，聽聽父親講課。因為是父親寵愛的幼子，哥哥和同學們都讓他幾分。春航公也不大管他。他在書館裏愈加得意洋洋，有一個和他同歲的同學，叫左世望（字叔豫），是長沙人，和他就大不一樣了。世望字寫得不好，春航公督責他很嚴，他整天伏案寫字，目不旁視，戰戰兢兢，眼裏還含著淚水。宗棠在一旁看著，很同情他。對他勤學苦練，也很佩服。世望後來文章寫得很好，但是考試不得意，隻作了一名訓導小官，幾十年後宗棠和他仍互通音信。
有一次，春航公教兩個哥哥讀一篇文章，其中有一句是：“昔之勇士亡於二桃，今之廉士生於二李。”春航公問他們：“二桃的典故出自什麼地方？”哥哥們還沒來得及回答，宗棠就在旁應聲說：“古詩《梁父吟》有這一句：‘一朝被讒言，二桃殺三士。’”春航公很驚異，因為一般五六歲的小孩是回答不出這樣的問題。原來二位哥哥在平日朗讀詩文時，宗棠在一旁聽著，就記住了。春航公看出這個兒子穎悟過人。母親餘夫人也發覺這個小兒子與眾不同，她曾和家人說：“將來老三有封侯的希望。”對一個鄉下孩子，母親居然會想到將來他封侯，恐怕是過奢的希望了。40餘年後，二哥宗植寫了一首詩懷念遠地的宗棠，詩中有一句是：“燕頷封侯望予季。”自注：是母親的語意。又隔了十餘年，是60餘年後了，這一預言果然實現，可惜祖父母、父母親和哥哥、姐姐都沒有能等到這一天。
宗棠在19歲前，一直和哥哥跟隨父親讀書。春航公對兩個哥哥督責很嚴，他們讀書都很勤奮，尤其是二哥宗植學習優異，12歲就中了秀才。隔了3年，大哥宗蒶也考中秀才。宗棠9歲開始學作製藝（八股文），也讀些曆史書。他很仰慕古代那些有成就、有節氣的人物。他從小就自高自大，喜歡開玩笑、說大話，自認為天下事沒有什麼不可以辦到的。十四五歲時，他作文熟練了，自以為八股文寫得很好。他的筆下快捷，每當完成一篇文章，就自己誇耀一番，還拿給同學看。同學們看到他的稚態，也不和他爭論，隻是微笑不語。他後來回憶起這段生活，覺得很可笑，但也很有趣。