那時正值封建王朝末世，民生凋弊，社會動蕩不安。各地常有會黨鬧事、農民起義等，此起彼伏，流言紛起。當他10歲時，長沙城中忽然傳來一片離奇古怪的謠言，說是有一群紙人作怪，夜裏乘人睡熟，將他們的辮發剪掉。湖南市井中喜歡傳聽謠言，有些傳謠者還說得有聲有色。據說紙人剪辮的謠言是從浙江傳來的。滿人入關後，強迫漢族男子剪去四周頭發，留下當中一綹辮子。那時有“留頭不留發，留發不留頭”之說，是民族間一種壓迫歧視的手段。當時漢人曾為此反抗，作出犧牲。可是經過一二百年，留辮的習俗養成了，一旦失去辮子倒會惶惶然，見不得人，怕人當作怪物、異類。紙人剪辮的謠言其實帶有反清的鼓動性，可能是各地會黨製造出來的。宗棠對這些謠言很懷疑。他半夜睡醒來，就摸摸腦袋，發現頭發並未被剪去，知道不過是騙人的謠言，於是又安然入夢。早上來到街上，看到一群群家雞在各處亂竄。原來有謠言說：“家雞已變邪怪，長了四個翅膀，五個爪子，咬人即死。”大家相誡不要接近它。雞群於是一時猖獗起來。鬧了將近一個月，謠言才漸漸平息。處於內地的古老封閉的長沙城，在社會大潮流的衝擊下，也逐漸不安寧起來，這也是世局將大亂的前兆。 宗棠11歲時，族人議定要將左氏宗祠遷回湘陰原籍。買了一些木料，堆積在祠院中。祠院是宗棠日常遊嬉的地方。他常到木堆中玩耍，爬上爬下。那天看到一棵大木，中間有一大孔。他對著這個黑黝黝的孔窺視了很久。那天晚上作了一個夢，夢中他探身到孔內，前進了幾步，忽然別有天地，是一處有山有水、林木茂密、風景清幽的地方。他沿著山坡石級而上，一路鬆竹交映，石徑犖確。登到山頂，有一座古寺。他走進寺內，見是呂祖修煉之處。香爐內燃燒了半炬香。他取下香，然後循舊徑下去，走到半路上驚醒了。這個奇夢他一直記著。40餘年後他在杭州，一次遊天竺、靈隱，恍惚是當日夢中所見。
他在12歲時，開始留意書法。最早接觸到的一本字帖，是宗植從勞崇光（字辛楷，後來作過兩廣和雲貴總督）處借來的北海《法華寺碑》。宗棠已懂些書法，愛玩不置。對同時先輩錢南園（諱灃）的書法也很佩服。許多年後，他回憶當時看南園先生的字是“皆平原（顏真卿）遺法”，畫的馬則“風鬃霧鬣，筋骨顯露，筆力仿佛古篆，不敢逼視”。後來他自己的書法也很有名，在行隸之間，自成一體，偶爾作篆書，也有獨到之處。
雖然家境寒素，他那一段少年時期的讀書生活是很愉快的。但是不久家中發生了一連串不幸的事件。自祖父母相繼去世後，道光三年（1823年）大哥宗蒶也因病去世，隻活了25歲。大哥的死，對父母是重大的打擊。春航公從此對宗植和他的管教就不那麼嚴峻了。餘夫人多年來一直過著清苦的生活，養育了6個孩子，茹辛含苦，吃過糖，嚼過米汁，身體本來孱弱，宗蒶的死，使她傷心萬分，不久就懨懨成病。醫生診看後，說身子太虛，要用上好人參滋補。家中哪裏有錢買參，春航公各處借貸，好不容易買了不到一兩的參，但是於事無補，餘夫人終於在道光七年（1827年）十月去世了。
春航公為籌辦餘夫人的殯葬費和生前的醫藥費，欠了幾百兩銀子的債。靠他那坐館的微薄收入，如何還得起？每到年關逼近，更是窘迫萬分，於是隻好將家中什物拿去典當，宗棠為此也常常上當鋪。長沙當鋪的櫃台是有名的高，宗棠年少身矮，在櫃台前要伸著頭、踮著腳才能和櫃台裏麵的掌櫃、夥計打個照麵，他家裏又沒有什麼值錢的東西，掌櫃很瞧不起這個窮少年，沒有少給他白眼。
春航公辛苦了一生，還欠了一身債。他經受不了接連喪子、喪妻的痛苦，道光十年，即餘夫人逝世後2年多，也在長沙病逝。他和餘夫人都隻活了53歲。景喬兄弟將父母合葬在長沙城北史家坡，這時姐姐們都已出嫁，一個美滿的10口之家，就隻剩下兄弟二人，還有一位寡嫂，領養了一個孤侄。嫂了的生活最困難，兄弟一商量，就將祖遺的48石穀田全部送給嫂嫂。宗植、宗棠兄弟二人從此相依為命。他們不僅無田無產，而且還繼承了一筆債，這筆債直到幾年以後才還清。
兄弟二人感情極好，但性格卻不相同。宗植文字優長，處世謹慎小心；宗棠則才華橫溢，性格豪邁，對一切事都有自己的看法。因為生活所迫，宗植常年寄食在外，謀一個小差使糊口。他到過邵陽、新化、武昌、北京等地。宗棠年紀還小，先在長沙城南書院內學習，領取些膏火費（助學金）維持生活。以後也到各地授徒。兄弟二人年終回家相聚，互相看看一年來的詩文著作，談談古今大事和學術問題，非常愉快。兩人的見解不同，又常常爭論不已。宗棠雖然比哥哥小9歲，但爭論起來毫不相讓。嫂嫂於是為他們調停，給每人溫一盅酒，二人喝罷酒，又心平氣和了。壯年以後宗棠外出，宗植在家鄉，許多年不見麵。宗棠常常回憶起少年時這些趣事。