春航公去世前為左宗棠訂了一門親事，對方是湘潭周家。道光十二年（1832年）左宗植和左宗棠一同參加鄉試，試後尚未發榜，宗植就帶著弟弟來到湘潭，為他完婚。周家是有錢人家，宗棠是窮書生，他就招贅在周家。周夫人名詒端，字筠心，和宗棠同年生。自古稱“女子無才便是德”，一般家庭都不給女兒受教育，但詒端夫人讀了很多書，又會作文寫詩。原來她家學淵源，父親衡在先生已去世。母親王太夫人自幼能詩，婚後和衡在先生夫唱婦隨。她的居室取名為“慈雲閣”，後來她的詩彙集成冊，名為《慈雲閣詩抄》。周夫人有一個妹妹，名詒蘩，字茹馨，也會作詩。姊妹二人自幼都由王太夫人教讀。周夫人不僅能詩，而且性情賢淑，婚後伉儷情深。左宗棠因為貧窮，招贅嶽家，在當時，對一個男子來說是件羞恥的事，因為表明他還不能自立，養不活妻子。在宗棠是無可奈何的事，而詒端和王太夫人絲毫也不輕視他。
婚後不久，鄉試發榜，宗棠中了舉人。這又是一件大喜事。舉人地位比秀才高了不少，在地方上就有點名氣了。而且還可希望中進士。這年冬天，宗棠進京會試，那時結婚剛幾個月。周夫人一麵積極為他治行裝，鼓勵他上京，盼望高中，一方麵也難舍難會。不想宗棠離家不久，不知從什麼地方傳來了謠言，說他半路上得了病，而且病得很重。這話原瞞著周夫人，不知怎麼偏偏又給她聽到了一些。她一著急，倒真的得了病了。中醫說是肝氣上犯。後來宗棠回家，雖然名落孫山，身體倒是好好的。然而周夫人肝氣的毛病一直沒有好。她本來體質不強，以後健康狀況就更差了。
盡管周家不嫌棄這位窮女婿，可是長期依靠嶽家，白吃白住，總不是件體麵的事。何況左宗棠又是剛直高傲的人。隔了一年，他就向周家租了幾間房子，在周家桂在堂西院，總算是獨立門戶了。他的聯襟張聲筁（玉夫）和茹馨夫人也租住周家西院，兩家隻隔一個院子。張聲筁也是舉人，考進士未中，和宗棠一般潦倒。他們二人為衣食所迫，終年謀食在外，到年底才回家度歲。那時他們就互相辦點酒菜，在一起喝酒談心。將一年來所作的詩文拿出來，互相評論，談談時事，發發牢騷，還說說笑話，每次都盡歡而散。這一段生活過得還很愉快。雖然窮愁潦倒，也算是黃連樹下彈琴，苦中作樂吧！ 左宗棠本來對八股文沒有興趣，兩次會試未中，就更講求實用的學問。道光十六年（1836年）他住在周家西樓，專心研究地另。他計劃根據古今書籍和手中有的幾種地圖，畫出一幅全國地圖，再畫出分省、分府圖，加以詳細說明。另外又從今上溯到古，畫出明、元、宋朝直至古代的地圖。每次畫好一張草圖，就交給周夫人描繪，周夫人總是不厭其煩地協助他，經過年餘，圖畫成了。後來宗棠在陶家教課時，看到新資料，又作了補充修改，可惜這些地圖沒有流傳下來。
宗棠在書房內讀書寫字，周夫人點一爐香，煮一壺茶，在一旁正襟危坐，拿一冊史書默讀。宗棠經常和她討論曆史，遇到有些不清楚的地方，需要查書時，周夫人就隨手從書架上撿出第幾函第幾卷。十之八九，要找的答案就在那裏。 在這幾年間，宗棠曾三次去北京參加會試。當時交通不方便，去一次來往得好幾個月。道光十七年（1837年）他去醴陵淥江書院任山長，3年後又到安化陶家任教，時間就更長，前後約9年。他和周夫人相聚時間不多，隻在歲暮回家。平日作客孤單，十分思念家人。周夫人也同樣想念宗棠。她特地送一個枕頭給他，親手繡一副“漁村夕照圖”在枕套上麵：一葉輕舟，係在綠楊樹下，遠出籠翠，碧水含煙。還繡上她寫的一首詩：
小網輕筰係綠煙，瀟湘暮景個中傳；
君如鄉夢依稀候，應喜家山在眼前。
左宗棠常年作客他鄉，每當孤枕寒衾、難眠之際，鄉愁繚繞，枕在夫人親繡的圖畫上，默念起這首美麗多情的詩，自然心中寬慰許多。周夫人獨居在周氏西樓，也真是“西樓望月幾回圓”了。
左宗棠在25歲時，一貧如洗，會試又連連失意，但他仍滿懷壯誌，寫了一副對聯掛在書房內：身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。