這首對聯道出了他自幼就愛國家、愛人民，並願為之奮鬥終身的心願。這也正是中國曆代知識分子的可貴的信念：“天下興亡，匹夫有責。”這首對聯當時就流傳很廣，後來的革命家也常引用“身無半畝，心憂天下”的話。兩年後賀熙齡寄贈他的詩：“六朝花月毫端掃，萬裏江山眼底橫。”與這首對聯的意思如出一轍。宗棠自己也很欣賞這副對聯。30年後他已作了大官，又重寫這副聯語，交給兒子掛在家中書室內。他還說：“三十年前我寫下這副對聯勉勵自己，至今還常想起。雖然現在成就不大，德薄能鮮。過去所說，不免有些誇張，自己也感覺慚愧。但是我想，年輕人應該有高大的誌趣，這是沒有錯的。”
道光二十年（1840年）他29歲，已有了4個女兒，但為了生活，仍然終年奔波在外。那年開始到安化小淹陶家坐館。生日前夕，他寫了“二十九歲自題小像”8首詩，其中第一和第六首雲：
猶作兒童句讀師，生平至此乍堪思。學習為利何所有？壯不如人他可知。
蠶已過眠應作繭，鵲雖繞樹未依枝。回頭廿九年間事，零落而今又一時。”
九年寄眷住湘潭，廡下棲遲贅客慚。嬌女七齡初學字，稚桑千本乍堪蠶。不嫌薄笨妻能逸，隨分鹽婢尚諳。賭史敲詩多樂事，昭山何日共茅庵？
和他同輩的人，有的考中進士、點了翰林，飛黃騰達。他三試不第，仍是一個鄉村教師，窮愁潦倒。贅居在嶽家，確是令人羞慚的。但他想起遠在湘潭的賢惠的妻子和可愛的女兒，還是感到生活的幸福，他在詩末自注雲：“素愛昭山煙月之勝，擬買十笏地，它日挈籋老焉。”這個微小的誌願後來也沒有辦到。
周夫人讀了他的詩後，寫了一首詩和他：
清時賢俊無遺逸，此日溪山好退藏；
樹藝養蠶皆遠略，從來王道重農桑。）
她見他牢騷太多，安慰他暫時退藏。農桑之事自有樂趣，也是遠略，人才總會有出頭之日的。 周夫人不僅會作抒情小詩，也熟讀曆史，還寫了幾十篇詠史詩，評論古代人物，從秦始皇直到明代的張居正。她遺留下來的詩有130多首，收在詩集《飾性齋遺稿》內。可是她體弱多病，婚後一年生了長女孝瑜（字慎娟），感到十分勞累。她結婚時帶來了一個陪嫁侍女，姓張，因家中貧困，自幼就典賣給周家，一直陪伴著周夫人。周夫人仁慈寬厚，從不以婢仆待她，二人感情如同姊妹。周夫人第二年又生了次女孝琪（字靜齋）。孝琪患了小兒麻痹症。周夫人以為自己不宜再多生孩子了，就勸宗棠收下這位侍女為妾。周夫人的母親王太夫人據說善於“人鑒”，即俗話說的會看相識人。宗棠貧窮的時候，是王太夫人看中了他，認為是非凡人才，所以富家收了窮女婿。侍女陪嫁也是她的意思。她認為女兒將來子息艱難，這個侍女體格健壯，倒可能多生兒子。當時的社會普遍希望多生男孩。宗棠在妻子和嶽母的勸告下，納下了侍女為妾，這就是後來的張夫人。當時家中稱她為“姨”，多年後改稱“老姨”。直到30餘年後，周夫人去世，才扶正為夫人。從前周夫人操勞家務，十分辛苦，張夫人嫁後，就將家中柴米油鹽、浣洗、縫紉所有家務都一手攬過來，讓周夫人能多休息。第二年（道光十七年）周夫人又生了一個女兒孝（字少華），張夫人早一個月也生下一個女兒孝琳（字湘）。又隔了9年，周夫人才生下第一個男孩孝威（字子重），這也是她的最後一個孩子。隔了8個月。已經是次年（道光二十七年）了，張夫人也生了一個男孩孝寬（字子厚）。周夫人體弱，沒有奶水，兩個男孩都由張夫人哺乳。每次她都先將孝威喂飽了，然後再喂孝寬。張夫人以後又生了孝勳（子建）、孝同（子異）兩個兒子，真是應驗了王太夫人的人鑒。張夫人始終敬重、奉侍周夫人，周夫人也始終愛護這位老實賢惠的妹妹。她們的感情保持了一生。