左宗棠的父祖輩都是知識分子，他們也希望通過科舉獲取功名，擺脫困境。但是命途多舛，幾代都隻考中秀才。春航公在兒子們幼小時，就教他們讀四書，左宗棠8歲就作八股文，15歲參加童子試，16歲參加長沙府試。這兩次都是考秀才的甄別試。知府張錫謙很欣賞他的文章，準備取作冠軍，後來因照顧一位老年考生，就將左宗棠取為第二名，知府還當麵獎勵了一番。接著還有最後一次院試，由學政親臨主持，考取了就為秀才。不料宗棠母親恰於此時去世，他回家奔喪，沒能參加院試，因而這次沒有取得秀才資格。
兩年後（道光九年）他在居喪期間，從書肆買到兩本書：一本是顧炎武的《郡國利病書》，另一本是顧祖禹的《讀史方輿紀要》。顧炎武是清初著名學者，他曾首倡經世致用之學。《讀史方輿紀要》是一部地理書，除記載山川形勢外，也敘述一些古今戰史和戰守機宜。左宗棠以前接觸的不過是四書五經和典範八股文等，得到這兩本書，如獲至寶，早晚研讀，還加以評論。他既首肯顧氏書“所載山川險要，戰守機宜，了如指掌”，又指評他“考據頗多疏略，議論也有欠妥之處”。除了《郡國利病書》外，他還購到了齊召南（字次風，乾隆時人，地學家）《水道提綱》等書，對有用的材料都抄錄在筆記本上。他還藏有一部《皇朝經世文篇》，這部書名義上是賀長齡的主編，實際上是魏源（字默深）代他編輯的，全書密密麻麻都有他的批注。他的一些同學和親友隻知讀八股文可以做官，見他讀這種“無用”的書，都暗暗笑他。他有他自己的主張，人家笑他，他讀得愈勤奮。兩年後，他遇到賀長齡、賀熙齡兄弟，兩位前輩也教導他研求有用之學，不要專重八股文。他又從賀長齡處借閱了許多實用書籍。他對“經世致用之學”越來越感興趣，越來越覺得八股文無用。他後來說：“八股越做得入格，人才越見得庸俗低下。”
盡管如此，他仍然讀些八股文，參加科舉考試。他認為：“讀書不是為科名，但沒有科名就難以養活自己，因此為科名而讀書，也是人之常情。”他僅僅把科名當作進身之階和謀生之術。由於他花了很大精力鑽研究實學，八股文就不會作得那麼“入格”；興趣在實學，八股文的味道可能就不那麼正統，入不了一般試官們的眼。當然，也可能有些真才實學的人會賞識他。那時湖南巡撫吳榮光（荷屋）在長沙辦了一個“湘水校經堂”（在今湖南大學內），收取一些學生教以經學，還給些生活補貼。道光十一年，左宗棠正當父母去世不久，就進了校經堂。堂內經常舉行考試，他一連得了七次第一，引起了吳榮光的注意。
第二年服喪期滿，可以應考了。他還不是秀才，由於急切希望考中舉人，可以謀取較好的工作，於是借錢捐了一個與秀才相當的監生，這樣就可以直接應鄉試。清代晚期，監生可以用錢買，但是舉人、進士則不能買，必須通過考試。考試也很嚴格，試卷都密封；試官如收受賄賂，可能處以死刑。那年的湖南鄉試正考官是徐法績（熙庵），副考官胡鑒（藕灣），還有幾位閱卷考官，稱為同考官。宗植、宗棠兄弟均應考。宗植中了解元（第一名舉人）。宗棠出考場後，抄了一份底稿送給老師賀熙齡。賀熙齡看後說：“文章雖好，但是不合程式，恐怕沒有考官會賞識。”果然，閱卷的同考官在左宗棠卷上批了“欠通順”三字，他於是落選了。說來也是幸運，這一科考試是為道光皇帝五十大壽特別開的“萬壽恩科”，皇帝下詔各省試官在落選的“遺卷”中，再擇優錄取一些，以示恩典。那時副考官胡鑒在試院中病逝，徐法績一人披閱了5000多份卷子，選中了6份，左宗棠的卷子居首位。按規定，試卷先要由同考官閱後推薦給考官，然後才能取中。同考官沒有推薦的卷子，考官不再取閱。徐法績就將宗棠這份卷子交請同考官補薦，而且要將原批語“欠通順”改一改。不料那位同考官不同意，說：“中不中是考官的事，薦不薦是我的事。你要中就中，批語我不能改。”徐法績告訴他這是奉皇上諭旨辦事，其他同考官一齊相勸，又將文卷給各位同考官傳閱，大家看看經文卷不錯，這才改了評語為“尚通順”，取中了第十八名。當時同考官和監考官都懷疑這份試卷是“溫卷”（關係戶），當密封打開，監考官吳榮光一看是在校經堂考七次第一的左宗棠，趕忙向徐法績道賀，說他取得了真正人才。其他同考官也有些聽說過左宗棠其人，於是群疑釋然。兄弟二人同時中舉，宗植還得了解元，這是左家從未有過的光彩。