鹹豐八年十二月初三日，鹹豐帝在養心殿西暖閣召見郭嵩燾，想進一步了解左宗棠的情況，他問郭嵩燾：“左宗棠才幹怎樣？”郭嵩燾說：“他才幹極大，料事明白，沒有辦不了的事，人品尤極端正。”鹹豐又問：“左宗棠多少歲？”郭嵩燾答：“四十七歲。”鹹豐說：“再過兩年就是五十了，精力也將衰竭了。趁現在年力尚富強，可以出來幹事，莫自己糟踏，須得去勸勸他。”他又直截了當地叫郭嵩燾寫信告知左宗棠，皇上的意思，他“應當出來為我辦事”。鹹豐又問：“聽說他想會試？”郭嵩燾答：“他是有這個意思。”鹹豐歎口氣說：“左宗棠何必以進士為榮！文章報國與建功立業相比，究竟何者更重要？！他有這麼大才，應當出來辦事才好！”對左宗棠想再參加會試，鹹豐帝是不以為然的。其實，左宗棠並不是真想再去會試，隻是以此作為脫離幕府的借口。
這次發生樊燮事件，鹹豐帝看到潘祖蔭奏疏，主意拿不定，就向肅順說：“當今天下多事，如果左宗棠確實長於軍事，當然可以棄瑕錄用。”肅順是識大局的人，趁此奏道：“聽說左宗棠在駱秉章幕中籌劃軍謀，迭著成效。駱秉章之功，皆左宗棠之功。人才難得，自然應當愛惜。請皇上將中外保薦各疏密寄官文，著他從新考慮。”鹹豐帝采納了他的意見。官文知道朝廷有意用左宗棠，隻得具奏結案，一場風波就此了結。
左宗棠當樊燮事件發生後，心灰意懶，決意退出湖南撫幕，他原意仍回柳莊隱居。但一些朋友知道後，竭力勸他。王柏心寫信給他說：“去歲聽到有關你的事情，深抱不平。功高為人所忌，自古有之。但是受到遊詞相蔑，你就必欲拂衣還山，絕口不談世事，以自明其高蹈，此乃淺之為丈夫，非所望於達節之士也。”他又替宗棠出主意，勸他平定太平軍以後，然後布衣還鄉，長揖不受賞，這才是英豪壯誌、奇傑美談，比你這樣悻悻去國，“不可同日而語矣。”可見友人們對他期望最大，但也可看出王柏心雖是知己，但還不及胡林翼之深，對宗棠思想深處還不完全理解。左宗棠不久打消了“還山”的念頭，一來是友人勸告，另外還有一層顧慮，郭嵩燾已經告知他鹹豐帝的談話，皇上已在懷疑他何以不願出來辦事，現在樊案已基本了結，皇上已麵諭郭嵩燾，通知他“出來為我辦事”，他怎能明目張膽的和皇上對抗。因此他想出一條路，向駱秉章提出要參加會試，以為擺脫幕府的借口。駱秉章看到形勢雖已緩下來，但官文惡意未消，皇上下一步意圖如何，還不明了。左宗棠憂讒畏譏，在撫署也呆不下去，就同意他去京會試。鹹豐九年十二月他脫離撫署，次年正月由長沙啟行。臨行前友人李（仲雲）看他行裝不足，慨然贈與300兩銀作路費，他去京會試是堂堂正正的行動，別人不便阻攔。他給劉坤一（峴莊）的信說：“特欲藉會試一遊京師，脫離此席。”說出了此行的真意。
他離長沙後，一路上大風大雪，三月三日到達襄陽，風雪未止。這時胡林翼派了專差送來一封密信，說：“現在攻訐誣陷你的人並不甘心，網羅四布。……鄂帥（官文）正在策劃構陷的辦法，京師謠諑紛紜，千萬不能去，以免陷入羅網。”並勸他去英山駐地一聚。左宗棠於是躊躇了，他側身天地，四顧蒼茫，不得已回頭去找胡林翼商量。他是自信心極強的人，但常接受胡林翼的意見。現在無路可走，不如到曾國藩和胡林翼麾下領一支兵，去鍛煉實戰能力，其實也是無可奈何、違心之事。那時潘祖蔭的保薦雖未批下來，胡林翼已料到鹹豐帝遲早會重用左宗棠，他不讚成宗棠去京師會試，也不擬留他在幕中，因為皇上為他的出處正在考慮，於是勸他先回湖南暫居，等候旨意。
那時曾國藩駐軍安徽宿鬆，準備進軍安慶。聽說左宗棠抵達英山，就派專人持函迎接他來宿鬆，共商軍事。三月廿六日左宗棠到宿鬆，在曾營住了20餘天。不久胡林翼也從英山趕來。此外李鴻章、李瀚章（筱荃）、李次青（元度）、曾國荃等也都來到宿鬆，他們在一起暢談天下大勢，尤以曾、左、胡三人在一處聚談最多，往往從早飯後一直談到深夜。這次宿鬆會晤十分重要，關係到湘軍今後發展動向，自然也關係他們個人和國家的前途，以及清朝的命運。 左宗棠原來準備會晤曾國藩之後，就回湖南隱居。正好接到家信，兒子孝威患病，他決定立即回家。他給劉長的信說：“回去後，將屏跡山林，不聞世事。”看來他雖然和曾國藩、胡林翼談得很投機，也出了不少主意，但他隱遁的思想直到這時仍未消除。當他正準備動身時，曾國藩接到了上諭，皇帝在考慮左宗棠的安排，詢問曾國藩的意見，上諭說：“左宗棠熟悉湖南形勢，戰勝攻取，調度有方。現在形勢緊張，是否令左宗棠留在湖南襄辦團練，還是調到該侍郎軍營效力？”責曾國藩研究回答。這道上諭實際就是潘祖蔭奏疏的批覆。胡、曾一看都知“天心大轉”，樊案已了。勸左宗棠打消隱居念頭，回湖南靜候聖旨。左宗棠於是於四月十八日起程回湘。
曾國藩和胡林翼商量後，就立即奏陳皇帝說：“左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機，現在正是需要人才的時候，無論委派何種差使，使其安心任事，必能感激圖報。”胡林翼也隨即上奏保薦說：“左宗棠精熟方輿，曉暢兵略，在湖南讚助軍事，立有功勞，名滿天下，謗亦隨之。為人剛直激烈，對壞人壞事不少寬饒，心固無他。我與他是同學又兼姻親，鹹豐六年曾保薦過他。應請天恩令其速在湖南募勇6000人，以支援江西、浙江和皖南。”
樊燮事件曾一度使左宗棠陷入危困之境，但鹹豐帝接到潘祖蔭、曾國藩、胡林翼的保薦疏後，就決心起用他。鹹豐十年五月他回長沙後不久，就接奉詔書，以四品京堂候補，隨同曾國藩幫辦軍務。他隨即在長沙招募了5000人，成立了楚軍。從此，他就打消了隱居山林的念頭，告別了家鄉，率領楚軍東征西討，開始了幾十年的戎馬生涯。