整飭吏治的一麵是肅貪，另一麵還須廣用人才。尤其是浙江連年戰亂，官吏逃散的很多。左宗棠還在嚴州時，就奏調了顧菊生、周開錫、吳大廷、夏獻綸等20餘人來浙任事，這些人都是他素所了解的。後來又舉薦本地人士丁丙（鬆生）、陳其元（子莊）、吳觀禮（子俊）等人。丁丙是杭州府學生員，戰事發生後，收藏四庫全書的文瀾閣被破壞，藏書遭摧裂，他十分心痛。每天半夜冒著危險到文瀾閣偷出書籍，十餘天取出萬餘冊，暗中收藏。楚軍入城後，他交給官府，存放在尊經閣內，左宗棠嘉賞他的行為，為他題了“書庫抱殘圖”。他參加杭州賑撫局辦事，也很得力。陳其元是石門縣人，是個候補知縣，參加辦理寧波賑局，“才長心細”。吳觀禮是位舉人，曾任刑部員外郎，後來參加左宗棠幕府。左宗棠說他：“深明戰略，不避艱險，具開濟之才。”這三人都是有名的文士。丁丙被任為江蘇知縣，陳其元任江蘇直隸州知州，吳觀禮保舉為道員，後來又注銷道員官階應試，考中同治十年進士，入翰林院。陳其元在江蘇作官時，也為曾國藩所賞識。他寫了一本《庸閑齋筆記》，較為有名，書中記述了一些左宗棠在杭州的工作和生活情況，因為是親眼所見，比較可靠。
書中記述：“爵相自奉甚儉，所得養廉銀，除寄家用二百金外，悉以賑民。”這和左宗棠在家信和給友人信中所說相符。鹹豐十一年（1861年）十二月任浙江巡撫時，與孝威信說：“自入軍以來，非宴客不用海菜，窮冬猶衣袍（舊棉袍）。冀與士卒同此苦趣，亦念享受不可豐。”與史致諤信也說：“身家之念，早置度外。上年廉俸已全交給軍中派用，對錢財不願斤斤計較。自鹹豐二年入湘幕以來，每年所得亦不過二三百兩，除家用與教子所需外，其餘全都不留，不欲以一官撓我介節也！”
他痛恨貪汙，嚴懲貪官汙吏，自己以身作則。當時官場中有一些給各級官員的額外好處，即所謂例規，都認為是應得之款，他也一概不取。有一次寧波海關照舊例，解給他平餘銀八千兩，是給巡撫利用的一項津貼，實際是一項陋規。史致諤先給他寄來四千兩，他複信說：“來示海關公費，亦知為撫部例得之款。然而每讀左司（韋應物）‘自慚居處崇，未睹斯民康’詩句，輒為愀然。所寄四千金已發給衢州購買種穀，分發災中。另四千金，不用寄來，可即發山陰、會稽、蕭山賑濟災民，已用公牘奉致，並通知紹興郡縣具領分給矣。”
督撫每年的養廉金是兩萬兩，他隻取幾百兩作家用，其餘全部賑濟災民或交公用。這就需要他和全家過儉樸的生活。他有一句名言：“惟崇儉乃能廣惠。”又常說：“自奉寧過於儉，待人寧過於厚。”當時曾國藩生活也很儉樸，“蔬食自甘”，幕府裏文士們都感到吃得太苦，常發牢騷。而左宗棠則更甚。在行軍中，遇到士兵在吃飯，他就吩咐將自己的筷子取出，與士卒共食，盡飽而止。有一位仁和範郎中因公事到衢州去見左宗棠，正遇上大風雪。他看到左宗棠穿一件布麵羊皮袍，坐在夾賬中，留他吃飯。他以為會有盛筵招待。不料桌麵上中有“白肉數片，雞子湯一盆而已”。後來他經略西域時，生活仍是如此儉樸。
陳其元書中也記載了左宗棠省下的養廉金的一些用途。在嚴州時，他拿出一萬兩銀，收購茶、筍和廢鐵、五金，這是以商代賑。老百姓因而紛紛到深山窮穀中去采取茶、筍、賴以為活。他還雇用婦女采茶，發給米糧作工資；收購的茶運到寧波發賣，所賺的錢作為公用。收購的五金、廢鐵可作軍工和民用原料。
同治三年九月，左宗棠在杭州找了幾名工匠，仿造了一艘小輪船，機器是自己造的，外形倒也可以，可謂規模初具。在西湖中試航，也能行駛，隻是航速很慢。他把洋將德克碑和稅務司日意格找來研究。那時“常捷軍”已按約撤遣，德、日二人仍留在杭，他們都曾在法國海軍服役過，懂得一些造船技術。他們看了說，大致不差，但是輪機還不行，應到西洋采購，這樣船就可以行駛更快速便利。他們將法國製船圖冊拿給左宗棠觀看，並且表示願意代為監造。因為當時福建戰事緊張，左宗棠急於赴閩，在杭州造船的事就此作罷。那時中國受西方欺淩，人們都認為是由於西方船堅炮利之故，左宗棠也以為造船是富民強國的首要之著。後來到福州後，立即繼續發展造船事業。在杭州製造的這艘小輪船，雖然質量還不怎麼好，但卻是我國自製的第一艘機器輪船。
左宗棠素來重視文化事業，浙江亂後，書籍版片蕩然無存。他命將賣茶筍款項數千金用來刊刻《四書》、《五經》。進杭城後，立即開設書局，經理各類書籍的刊刻印售，從寧波請來了一些工匠刻印。他在寧波設書局更早些，在嚴州也設過書局。以後蘇州、金陵、江西、湖北相繼都設立書局。陳其元書中說：“今各直省多設書局矣，而事則肇於左爵相，局則肇於寧波。經史賴以不墜，皆爵相之首創也。”
左宗棠在杭州公餘之暇，常身著便服，又不帶隨從，獨自去逛書店，還和店主人談談天。遇到好客的主人，見他談吐文雅，留他吃一頓飯，請他為書店題個匾。他高興起來，就舒紙題字，店主看落款，才知道這位不俗的客人原來就是撫台大人。有筆記說，杭州聚文堂書店匾額就是左宗棠所題。他還為書店寫對聯，常愛寫的一副是：
文章西漢兩司馬，
經濟南洋一臥龍。
這副對聯說出了他在文章、事業上所崇拜的理想人物：文章是西漢的司馬遷和司馬相如，經濟（紀世濟民、治國之道）是蜀漢的諸葛亮。諸葛亮是他年輕時就崇拜的楷模；至於文章，曆代大文豪很多，選擇兩司馬也可能與對仗、協韻等有關，不過兩司馬確也是中國文壇上的第一流人物。
同治三年九月初九是楊昌的壽辰，又恰好是重陽節。左宗棠和同僚們平日工作繁忙，趁此機會為楊昌？祝壽，大家同到靈隱、天竺一遊。這也是來杭幾個月後第一次出遊。他們走過飛來峰、一線天，循石級而上，山坡兩側高樹參天，鬆竹交映，不久莊嚴巍峨的靈隱寺出現在眼前。老方丈在寺門相迎，進入大雄寶殿，佛像麵前，爐香氤氳。左宗棠突然覺得是什麼時候曾來過，似乎舊地重遊。想來想去，原來是40年前他方12歲時，住在長沙族祠中，曾做過一夢。夢中探身進入祠院中堆放的一顆巨木的孔內，看到別有天地，情景恍惚和此很相似。“曲徑通幽處，禪房花木深。”其實這類風景在我國各地名山多有，詩詞小說中也有許多描述。左宗棠自幼已銘刻在心中，並進入夢中，他平日遊山玩水的時候很少，這次隻是親臨其境了。
那天遊興很好，左宗棠和楊昌？又登上天竺，謁拜了大士像，回到靈隱寺，留宿一夜。次晨方丈領他們到各處看看，到了一個敝舊的亭子，名“冷泉亭”，因為亭下有一泓泉水從山上流來，清洌無比。方丈說，亭子裏本來有一副舊對聯，因戰爭被毀了，請左宗棠補書。舊聯語是：
泉自幾時冷起？