14.鄭和七下西洋
鄭和（1371—1435）是中國曆史上最偉大的航海家。鄭和本姓馬，名三保，是回族人，1371年出生於雲南昆陽（今晉寧）。他家世代信奉伊斯蘭教。他父親曾經不遠萬裏到伊斯蘭聖地麥加朝聖。三保小時候，父親經常把朝聖的經曆和外域的風土人情講給他聽，三保聽得津津有味。
1382年，明太祖朱元璋派兵入雲南，消滅元朝的殘餘勢力，在兵荒馬亂中，12歲的三保被明兵擄往京城，強行閹割後，送到朱元璋的四兒子燕王朱棣府中，當了小太監。當燕王朱棣起兵南下與侄兒建文帝爭奪皇位時，三保已長得身長七尺，膀闊腰圓，他在戰鬥中屢建奇功，表現了出色的組織能力和軍事才能，而深得燕王器重。燕王做了皇帝（明成祖）之後，提拔他為內官監太監，並親筆寫了一個“鄭”字，賜給三保為姓，於是馬三保改名為鄭和。
明朝初年，經過朱元璋三十一年勵精圖治，經濟得到較快的恢複和發展。紡織、陶瓷、造紙、印刷等手工業發展得更快。尤其是造船業和航海技術的空前發達。這些都為遠洋貿易提供了條件。另外，明成祖為了宣揚國威，耀兵異域，以示中國富強，決定派遣一支艦隊，遠航西洋，鄭和是皇帝的親信，精通文韜武略，而且他是回族人，又熟悉佛教，西洋各國大多信奉伊斯蘭教或佛教，他自然是率領這支艦隊的最佳人選了。
1405年6月，鄭和率領隨員及士兵27000人，分乘26艘寶船和裝載著貨物、馬匹、淡水的海船，從長江口揚帆出發。他們乘坐的寶船最大的載重千噸以上，可容五百多人乘坐。龐大的船隊，帆檣林立、雄偉壯觀。
鄭和的船隊先後到達占城國（今越南南方）、爪哇國（今印度尼西亞），蘇門答臘，達滿刺加（今馬六甲半島），進入印度洋，抵錫蘭（今斯裏蘭卡），最後到達古裏（今印度西南科澤科德）。船隊每到一處，鄭和都向當地的統治者宣傳明朝對他們的友好態度，贈送禮物，並將隨船帶去的絲綢、瓷器、茶葉等貨物換取當地的土特產。鄭和所帶的27000人中，主要是富有作戰經驗的精兵，鄭和帶大批軍隊出洋，不是為了侵略和掠奪，而是為了防禦海盜的搶掠和某些國家貪婪的統治者的襲擊。1407年，鄭和船隊返航，途經舊港時，與海盜發生激戰。在一個漆黑的夜晚，海盜頭子陳祖義，率大批海盜分乘幾十隻小船，偷偷靠近停泊著的船隊。鄭和已得到愛國商人的密報，早有準備。當海盜自以為得計，偷襲成功，正想登船時，突然一聲炮響，所有寶船燈火通明，響起了戰鼓和喊殺聲，海盜還來不及逃跑，無數明軍已躍向敵船，經過激烈的戰鬥，海盜全部被殲，陳祖義當場被擒。鄭和押著陳祖義，凱旋回國。一些國家的使節也隨船到中國朝見明成祖。1407年7月，鄭和奉命送這些使節回國，航程基本上與第一次相同。
1409年冬，鄭和三下西洋。船隊途經錫蘭時，錫蘭國王亞烈苦奈爾垂涎船上的珍貴貨物，企圖襲擊船隊。他裝出友善的樣子，親自登船邀請鄭和進城休息。鄭和不知是計，登船上岸。走到半路，猛想起人們傳說亞烈苦奈爾貪婪凶殘，便懷疑其中有詐，於是派人返回去瞭望，果然回去的道路已被橫七豎八的大樹堵塞。於是他派人繞道通知守船軍隊準備戰鬥，他估計敵人可能傾巢出動襲擊船隊，城內的守備一定空虛，便率領隨他而來的二千士兵殺奔錫蘭國的都城。亞烈苦奈爾正在做發財夢，來不及反抗就當了俘虜。攻打船隊的敵軍，聽到都城被襲，趕忙回軍救援，半路上遭到明軍的伏擊，死傷大半，其餘四散逃竄。鄭和還朝時，將亞烈苦奈爾押回中國，明成祖赦免了亞烈苦奈爾，把他釋放回國。從此以後，鄭和船隊威名遠揚。
1413年，鄭和四下西洋，最遠到達波斯灣；3年後，他又五下西洋，船隊在馬六甲海峽分為兩隊，其中一支船隊到達非洲大陸的也門、索馬裏、肯尼亞等地。1421年，鄭和又奉命送亞非16國使節回國，六下西洋。
此後，鄭和做了約5年南京守備，1431年，皇帝再次命令年已60的鄭和七下西洋，先後到達亞非17國，1433年夏回國，兩年後，這位卓越的航海家病故。
鄭和七下西洋，前後近30年，航程十萬裏，訪問二十幾個國家，多次戰勝大洋中的驚濤駭浪，表現了中國人民的大無畏的精神，揚我國威，同時也增進了中國人民與世界人民之間的友誼，促進了明朝與東南亞、西亞和非洲北部各國的經濟文化交流，被譽為海上“絲綢之路”，至今，很多地方仍用鄭和的名字——三保來命名，如泰國的三保巷、三保廟、三保塔，印度尼西亞的三保壟、三保洞，馬來西亞的三保城、三保井等。