我國古代曆法有個創造，以10天幹12地支來紀年、紀月、紀日和紀時。
什麼是幹支？幹支是樹幹和樹枝的意思，是古人用來表示次序的符號，是天幹和地支的合稱。
“天幹”有10個數序：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；“地支”有12個數序：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
天幹地支在我國古代曾被廣泛地應用。例如，12地支用來計時，將一日分為12辰，一辰等於2小時，子時（晚上11時到第二天1時整），1時到3時為醜時等等。古人還根據動物出沒活動時間規律，把12種代表動物同12時辰相配。
相傳在黃帝時代，中國人民就創造了幹支紀日法。有曆史記載的這種記日方法已有2600多年曆史了，而且從來未中斷過。這是世界上最長的一種係統紀日法。例如1988年元旦是乙卯日，以後每隔60天後（3月1日、4月30日、6月29日、8月29日……）都是乙卯日；1月2日是丙辰日，以後每隔60天（3月2日、5月1日、6月30日……）都是丙辰日。同樣道理，知道1987年元旦為庚戌日，也可向前推算。
現在，幹支紀時、紀日、紀月已很少用了，可是，我國的曆書為照顧民間的習俗，還用幹支來紀年。
天幹、地支相互搭配，可以組成60幹支（也叫60花甲子），古人常以此來紀年、紀月、紀日。幹支更多的是用來紀年。60幹支中，如甲子、乙醜、丙寅、丁卯……甲和子分別位於幹、支的首位，從甲子一直到癸亥，正好60年一個循環，為1個花甲子。成語“年逾花甲”說的就是年齡超越了60歲。
一個甲子終了以後，另一個甲子又開始循環。有首古詩說，“山僧不解數甲子，一葉落知天下秋”。史書上說的甲午戰爭、戊戌變法、辛亥革命等等，這些都是幹支紀年。
幹支紀年用12種動物來做標記，同它相對應，那就是：子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。由紀年借用為人的生肖，即12生肖，也叫12屬相，如子年生的人肖鼠，醜年生的人肖牛等等。
除龍帶有神話色彩外，其他動物都同人類關係密切，為人們所熟悉了的。它們那種生動的形象便於人們記憶和推算歲月。記住幹支年比較難，記住鼠年、牛年，就不易忘記。
地支與生肖對應圖