時間觀念的由來
時間是我們親密的伴侶，任何人都離不開它。但是時間似乎又是看不見摸不著的怪物，這是不少人的感覺。其實，時間與空間一樣，都是物質存在的一種形式。宇宙萬物都在時間的長河中發生、發展與變化著。時間是無窮盡的，沒有開頭，也沒有結尾。時間又是連續的，任何“萬能”的刀子都不能把時間長河切斷、分開。
“時刻”與“時間間隔”
通常我們所說的時間包含有“時刻”與“時間間隔”兩個內容。“時刻”是指某事件發生的瞬間（例如火車在8點5分開出），“時間間隔”是指某一事件持續的久暫（例如電影演了1個半小時）。簡單地說，時刻是表示什麼時候，時間間隔是表示時間有多長了。
時間的計量方法
遠古時代的人們，知道太陽出來了，就是白天，太陽下山了就是黑夜；白天與黑夜，循環不已，因此產生了“日”的觀念。人們“日出而作，日人而息”地安排自己的生活。
後來覺得日這個時間長度還太長，就將一日分為12個時辰，用子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥12個字來表示。規定半夜時為子時（子時也是日的開始），太陽最高時為正午。這種方法起源於西漢中期，唐代以後又將每個時辰劃分為初、正兩部分，實際上已與現代的24小時相似了。這些時間的計量單位，現在有時還在應用。
但是，現在全世界用的計量單位是一天24小時，這種劃分法是從古代埃及開始的。古埃及人將日出到日沒的白天定為10個小時，晚上定為12個小時，還有“微明時”，包括1小時黎明，1小時黃昏，這樣，一天共有24個小時。但是每小時的長度是不一樣的，特別是冬天白天短，夏天白天長，而且冬天晨昏時間比較短，夏天晨昏時間比較長，因此這種劃分法在使用上是很不方便的。後來埃及人就去掉“微明時”，將1天均勻劃分為24個小時，每小時又分為60分，每分又分為60秒，成了特殊的60進位製，而秒後小數是10進製。這時、分、秒就是人們計量時間的基本單位。
如果有人間：一秒究竟有多長呢？那這裏隻能說，1秒大致是1日的1/86400。為什麼用“大致”二字呢？因為沒有指出“日”是“平太陽日”。這麼說，天上還有個“平太陽”嗎？那是怎麼回事呢？
天空的坐標
為了表示黃道在天空的位置，需要引用天球的概念。
大家都有這樣的感覺，無論我們走到哪裏，都覺得天空好像半個球麵蓋在頭上，由此就產生了“天球”的概念。觀測者的眼睛可作為天球的球心，但通常以地心作為天球的中心。天球的半徑是無窮大（作圖時常取為一個單位）。通常將地球的自轉軸無限延長到與天球相交，這相交的點叫做北天極與南天極。地球的赤道平麵無限擴大與天球相交的大圓圈，叫做天球赤道。
有了這麼一個假想的天球，如果將太陽周年（視）運動的路線畫上去，就是黃道（圖中的kk′）。不難看出，黃道與赤道有一個235°的交角（叫黃赤交角，我國在戰國時代就已測量出來）。由於這個黃赤交角，使我們的計時工作碰到一些困難。那是什麼樣的困難呢？後麵再說。
再談時間的計量
從古代起，人們就以太陽高度最高的時刻作為正午。太陽從正午開始向西移動，下山後，經過1個黑夜，又從東方升起來，再到正午，這麼1圈所經過的時間間隔，就叫做1個真太陽日。真太陽日分為24小時，就是真太陽時。古時用日晷（音：軌）記的時間，就是真太陽時。