月相變化有五個主要階段：新月一上弦一滿月一下弦一殘月。新月在農曆初二三傍晚出現在天空的西方，就是前麵提到的“肋”。上弦月出現在初八九，能看到半個月麵。滿月在十五六，此時太陽和月亮正好隔著地球遙遙相對，所以又稱作“望”。下弦月是二十六七清晨出現在天空東方的彎月。在每月初一和三十，月亮朝向地球的一麵恰好背著太陽，這就是上麵說到的“朔”。
一個朔望月包含多少天？這不是一個簡單的數字。因為月亮繞地球運動的軌道是一個橢圓。月亮在橢圓軌道上運動的時候，其中有一點離地球最近，叫近地點；有一點離地球最遠，叫遠地點。在近地點附近，月亮運動速度較快；在遠地點附近，月亮運動速度較慢。因此，月亮的運動速度不是均勻的，而是周期性變化的。加之太陽視運動也有周期性變化，所以月亮每圓缺一次，所經曆的時間也就不是固定的。現代觀測表明，較為準確的朔望月長度約為295306天。請記住這個數字，它是陰曆中分大、小月的原因和依據。
年的由來
在人們的現代生活中，對於較長的時間間隔，例如追憶往事或計劃將來，往往以“年”為單位。我們今天對“年”已經習以為常了。但是人類認識這一周期並把它組織成適用的時間單位，卻花去了科學史上上千年的時間！
雖然目前科學史家還不能確切地說明年這個概念產生的具體年代，但有一點可以肯定，即它一定是隨著農業社會的發展而出現的。西安半坡遺址窖藏的粟粒，保存在陶罐中的白菜和芥菜種籽；浙江餘姚河姆渡遺址中大量的稻穀，這些都說明從黃河流域到長江以南的廣闊土地上，遠在6000年前就有了一定水平的農業。應當承認，那個時候人們已經基本掌握四時變化的基本規律和農作物生長周期的關係了。因為農業的發展，從一開始就有賴於掌握時令。
當然我們不是說那個時代的人已經學會觀察天象並掌握其變化規律了。年的交替是地球繞太陽公轉運動的周期。在那樣的時代（大約是新石器時代）不但沒有觀察天體運動規律的科學水平，而且也根本不知道地球是繞太陽在運動。“地動說”是近代波蘭天文學家哥白尼在17世紀才提出來的。
因此我們可以認為原始人類認識年，最早不是根據天象，而是根據大地上各種自然現象：河水泛濫，草木枯榮，鳥獸遷徙，寒暖交替，等等。即使在今天，有些農民根據這些自然現象判斷季節，相差也不會太大。這些自然現象統稱方“物候”。
我國古代勞動人民在長期的生產活動中積累了大量觀察物候的經驗。在古籍《夏小正》中，已經有了豐富的物候描述，其中有一段說：
正月，雁向北飛，魚兒上浮，田鼠出洞，桃樹開花；
二月，開始種黍，羊兒產羔，堇菜發芽，昆蟲蠢動；
三月，桑葉萌發，楊柳抽枝；
四月，杏樹結果，溝河田間有蛙鳴；
五月，杜鵑啼，蟬兒叫，夏瓜結果；
六月，桃子熟了，小鷹正學飛；
七月，雨季到來，葦子長成了；
八月，瓜熟季節，棗兒也下來了；
九月，大雁南遷，菊花盛開，鳥獸準備過冬；
十月，烏鴉亂飛，準備狩獵；
十一月，鹿角禿了，狩獵開始；
十二月，昆蟲潛入地下，鳶鳥在天上飛鳴……
我國古代關於物候的記載還有很多，幾乎每個民族都有自己的《夏小正》。這些物候觀察最初純屬直觀的。但是，在大量的直觀觀察基礎上，古人必然會開始思考這些物候的變化規律，從而逐步形成年的概念。
當然各個民族，由於他們生活的環境不同，觀察對象不同，產生“年”這一概念所依據的物候現象也就會各不相同。例如《魏書》中描述岩昌羌族的習俗時說：“俗無文字，但候草木榮枯以記歲時。”我國古代對年也有不同的叫法（即使現代也是如此）。《爾雅·釋天》中對年的解釋說：“夏日歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。”《魏書》中所說的“草木記歲”，也就是記年。
另外生活在我國北方草原上的古代蒙古族人民，則幹脆以牧草一青為一年。他們把幾歲叫做“幾草”，或“草青幾度”。
古代的物候觀察一般比較粗疏，加之氣候變遷，所以即使是同一地區，物候現象也會因時而異，不能適應農牧業發展的需要，這就促使古人慢慢學會利用天象變化紀年。
四季的劃分
認識了年以後，古人在勞動實踐中又對年進行了細分。一分為二，二分為四，產生了四季。
我們現在稱春夏秋冬為四季，古人則稱它為四時。早期的四時劃分是人為的。春暖，夏熱，秋涼，冬寒，在各個地區並不一樣。世界上，有的地方分兩季：旱季和雨季；有的地方分三季：雨季、冷季和熱季；個別地方甚至分為六季。但是春、夏、秋、冬四季之名卻在全世界普遍使用。
我國古代四時劃分最初來源於“四方”。《管子·四時》篇中有這樣的說明：
東方曰星，其時曰春
南方曰日，其時曰夏
西方曰辰，其時曰秋