推算年、月、日的時間長度和它們之間的關係，製定時間順序的法則就叫曆法。
早在古代，人們就已經在生產和生活的實踐中，通過對日月星辰的長期觀測，逐漸了解並掌握了月亮、太陽和星星的運動規律：由晝夜交替的現象，形成了“日”的概念；根據月相變化及月亮運動周期，形成了“月”的概念；從四季交替循環現象中，形成了“年”的概念。這三個概念的形成，因為依據對象不同而相互獨立。如果把四季中日照竿影最長的一天稱為冬至點，那麼連續兩個冬至點之間所經過的時間就是1年（1回歸年）；如果把朔之後出現的月相叫做新月，那麼再次出現新月所需要的時間就是1個朔望月；日的長度很好定，就是連續兩次太陽在正南，使日照竿影最短的時間間隔。但古人很早就發現，當把日的長度確定下來後，年的長度不是日、月的整數倍，月的長度也不是日的整數倍。（現代精確測定，1回歸年為3652422平太陽日，為123683朔望月；1朔望月為295306平太陽日。）可是製定曆法，人們又不習慣於把完整的一日分屬在相連的兩個月或相連的兩個年裏，於是世界各國曆代製定的曆法，因當地風俗習慣的不同、側重點不同而被規定得各種各樣。我們大體可以把它們分為3類：一類是陽曆，其中年的日數依據天象，平均約等於回歸年，月的日數和年的月數則人為規定，如公曆、儒略曆等；另一類是陰曆，其中月的日數依據天象，平均約等於朔望月，年的月數則人為規定，如伊斯蘭教曆、希臘曆等；還有一類是陰陽曆，其中年、月的日數都依據天象，月的日數平均約等於朔望月，年的日數又平均約等於回歸年，如我國現在還采用的農曆及藏曆等。
此外曆法的內容還有確定年首、月首、節氣以及比年更長的時間單位等。
原始的計時單位--日的由來
人類最早認識的第一個時間單位不是年，也不是月，而是日。
在原始群居的漁獵時代，沒有任何東西能夠像黎明降於大地的光明和溫暖，以及日落帶來的黑暗與寒冷更影響人類的生存。太陽東升西落，周而複始，循環出現。這一次日出到下一次日出，或這一次日落到下一次日落，這樣天然的時間變化周期，使人們逐漸產生了日的概念。
有了“日”這一概念之後，人們便開始計數日期。計數日期是古人同大自然作鬥爭的需要，也是認識史上合乎邏輯的發展。但是在那樣的時代，那樣的條件下，要計算日子並不是一樁容易的事情。
正如前麵已介紹過的那樣，傳說古人最初是用“結繩記日”以及“刻木記引”等方法來計算日子的。這些傳說反映了古人對日出日落最初期的直觀計數，並非臆測，即使在今天，在我國一些少數民族（例如獨龍族和佤族）的習俗中，也還能夠找到類似的痕跡。
我國有據可考的最早的記日方法是殷商時代的甲骨文幹支表。幹，指天幹。它由“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10個字組成。支，是地支，它用“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”12個字表示。一個天幹配上一個地支。就組成一對幹支。如天幹以“甲”字開始，地支以“子”字開始，按這樣順序組合，可得六十對幹支，稱為六十甲子或六十花甲。選取某一天為開頭，以後的日子就都可以稱呼了。這種方法雖然簡單，但它出現在3000多年以前的殷代，不能不說是一大創造。據史料記載，我國從春秋時期魯隱公三年（公元前722年）二月己巳日起就開始連續記日，直到清代宣統三年（公元1911年）止，共2600多年，這是迄今所知世界上最長的記日資料。
幹支還被用來記月，但時間不長就廢止了。用幹支記年大約始於東漢初期，以後從未間斷過。直到今天，例如1983年，我國的日曆上還印有“癸亥年”字樣。這就是說，公元1983年，農曆是癸亥年。
月的由來
晴朗的夜空，明月高懸，清澈如鏡。那多變的月亮，占往今來，引起了人們多少遐想和憧憬！“嫦娥奔月”，千古傳誦，膾炙人口。“寂寞嫦娥舒廣袖，萬裏長空且為忠魂舞。”這不朽的詩句，更為美麗的神話壯色生輝。
月亮是夜空中最顯著的天象。在沒有燈燭的古代，捕撈、放牧以至某些農活，都可以在月光下進行。即使到了可以用火來照明的時代，月亮對於人們也還有頗大的影響。“舉事常隨月，盛壯以攻戰，月虧則退兵”（《漢書·匈奴傳》），連行軍打仗也要利用月色。因此，對於古人來說，月亮的作用僅次於太陽。
常羲“生月十有二”大概是古人對月亮的最初期的認識。他們認為月亮從圓到缺就慢慢死去，下一個月出來的是新生的月亮。但是“夜光何德，死則又育”（屈原：《天問》）則反映古人對於月亮的進一步思索。
月亮的升落，以及它的圓缺變化是人類最早認識的天象之一。我國周代的金文，把從“肋”--初三新月出現開始，叫做“初吉”。由“肋”向前推，每月初一、三十，完全看不到月亮，這就是“朔”。十五前後月亮最圓，稱為“望”。人們注意到朔望變化具有相當準確的周期，由此產生了朔望月概念。
所謂朔望月，就是把從這一次朔到下一次朔，或這一次望到下一次望的時間間隔定為一月，它等於29-30天。
朔望月的出現是人類繼“日”之後認識的又一個時間周期。從原始計時單位“日”發展到更長的時間單位“月”，標誌著人類對於時間的認識和測量又向前邁進了一步。
現在我們知道，月亮是地球的衛星。它繞地球運動，本身不發光，而反射來自太陽的光。在地球和月亮一道繞太陽運動的過程中，太陽光有時能完全照亮朝向地球的月麵，有時隻照亮一部分，有時則完全照不到。因此，生活在地球上的人就會看到月亮有不同的形狀，稱為月相，又叫盈虧。