公元4世紀時，古羅馬哲學家、神學家聖·奧古斯汀曾經意味深長地說過一句名言：“時間是什麼，如果沒人問，我知道；但如果需要我解釋，我就不知道。”
對於看不見、摸不著，但卻又時時意識到的時間，確實是一個千古不解的謎團，各行各業都有自己的格言：
工人說：時間就是財富。
農民講：時間就是糧食。
解放軍戰士告訴人們：時間就是勝利。
莘莘學子則認為：時間就是知識。
企業家往往強調：時間就是金錢。
而醫生們都懂得：時間就是生命。
實際上，時間既是一個科學問題，又是一個非常深奧的哲學問題。據說俄國詩人馬爾薩克在1914年初訪英國時，對英語掌握得還不太好，有一次他上街時忘了帶手表，隻得詢問路人。他彬彬有禮地問一位長者道：“請告訴我，時間是什麼？”那人驚得目瞪口呆，愣了半天才說：“這是個哲學問題，你為什麼來問我呀？”
有人把鍾表當成時間，這是極大的誤解。鍾表隻是計時的工具。在鍾表出現之前，時間同樣在不斷地流逝而去。
古代人們“日出而作，日沒而息”。這就是時間的朦朧概念，但卻很直觀。羅馬詩人普拉圖斯寫道：“我的肚子便是我的報時鍾。在所有的鍾表中，它是最好的和最準確的。”
即使有了鍾表，還至少有兩個問題。第一，是某個事件發生的時刻如何起算。例如，我國第一顆人造衛星“東方紅1號”上天的時間若以公元作起點，那麼它是1970年4月24日，但如以我們中華人民共和國成立算起，那就是第7510天。正像無錫在蘇州以西42千米，但如起點換作上海，那就是127千米。
第二，是如何確定兩個事件之間相隔了多長時間。同樣一條繩子，用不同的“尺子”來丈量，數值必然不同。倘用米尺丈量是15米的話，那麼用市尺去量便是45尺，而用英尺計則為4英尺11英寸。
時間同樣有個“單位問題”，用肚子餓了幾次？讀書讀了多少頁？還是用太陽升起了幾回？地球公轉了幾周？……
時間、長度、質量，是一切物理單位的三個基本元素，它與空間、運動緊密相連，無法分割。時間問題還是天文學的重要內容，即使到今天，測時、授時仍是一些天文台的重要工作內容之一。我國陝西天文台就擔負著按時發布時間訊號的重要任務。
為了準確地丈量時間，人們不知花費了多少精力，而這種探索和實踐，又極大地推動了天文學乃至整個科學的發展。