“知彼知己，百戰不殆。”這句古老而精辟的軍事格言，兩千五百多年以來，一直膾炙人口，廣為流傳。而它正出自中國春秋晚期傑出的軍事學家孫武的經典兵學著作——《孫子兵法》。
《孫子兵法》一書，是我國古代兵學的傑出代表，中國優秀傳統文化的重要組成部分，其內容精博深邃，問世以來，對中國古代軍事文化的形成和發展影響極其深遠，被尊奉為“百世兵家之師”。直到今天，《孫子兵法》的許多合理內核仍然閃爍著真理的光澤，對現代軍事理論的建設和發展，具有重大的借鑒意義。與此同時，《孫子兵法》的基本原則和思想方法，還滲透到軍事以外的社會生活領域，在商業競爭、企業管理、體育競賽、外交談判等活動中得到廣泛的重視和應用。從這個意義上說，《孫子兵法》已超越時空的界限而具有永恒的魅力。
一、孫武其人
《孫子兵法》的作者孫武，又被尊稱為孫子或孫武子，字長卿，春秋末期齊國樂安（今山東惠民縣，或說山東博興、山東廣饒）人，其生卒年月已不可詳考，大約與孔子（前551—前479年）同時而略晚。他的青少年時代，是在齊國度過的。據史書記載，孫武的祖先為陳國公子完。公元前672年，陳國發生內亂，公子完因避禍而逃奔到齊國，被齊桓公授予“工正”（管理手工業的官員）一職，後改稱田氏。通過多年經營，田氏家族在齊國站住了腳跟，勢力不斷壯大，成為齊國政治生活中一支舉足輕重的力量。田完的五世孫田書，曾奉齊景公之命，率軍攻打莒國，立有戰功。田書班師後，齊景公對其大加封賞，“賜姓孫氏”，並把樂安封給田書，作為他的采邑。這位戰將田書，按《新唐書?宰相世係表》等典籍的說法，就是孫武的祖父。
孫武從小成長於這樣一個欣欣向榮且具有軍事傳統的家族之中，受到潛移默化的熏陶。在父輩的教育督促之下，他開始接觸兵學，這為日後參與戰爭實踐、著述兵書、建功立業打下了良好的基礎。
據《新唐書?宰相世係表》和鄧名世《古今姓氏書辨正》等典籍的記載，孫武在齊生活期間，齊國政壇上發生了“田、鮑四族謀為亂”的重大變故。孫武不願置身於這種複雜險惡的環境，於是萌生了遠奔他鄉、另謀出路的念頭，他反複考慮選擇的結果，就是作出了南下吳國，以求一展抱負的決定，這大約是在公元前520年左右。
孫武輾轉來到吳國之後，在吳國都城（今江蘇無錫、蘇州一帶）附近定居下來。在那裏，孫武一麵灌園種田，過著隱居生活；一麵研讀兵書，撰寫兵法，冷靜觀察吳國的政治動向，等待施展才能和抱負的時機。
這樣的時機終於來臨了。公元前516年，吳國內部發生了一次重大的政治事件。戰功卓著、韜略過人、素孚眾望的公子光指使勇士專諸在家宴上刺殺了吳王僚，自立為王，是為吳王闔閭（一作闔廬）。闔閭即位後，勵精圖治，發展生產，經軍講武，“立城廓，設守備，實倉廩，治兵庫”，積極從事對楚的戰略決戰準備。為此他廣攬人才，起用賢士，以求“折衝銷敵”，實現自己戰勝強楚，爭霸天下的戰略目標。在這樣的背景下，經伍子胥的大力舉薦，“善為兵法，辟隱深居，世人莫知其能”的孫武終於脫穎而出，走上風雲變幻的曆史舞台。
孫武出山後，應召攜帶他的兵法十三篇赴吳宮晉見闔閭。在那裏，孫武向闔閭呈上了自己的兵法。闔閭懷著濃厚的興趣將它們閱讀一遍，連連稱妙，孫武那驚世駭俗的議論、新穎獨到的見解，引起了一心圖霸的闔閭的共鳴，為自己終於找到一位傑出的將才而深感慶幸。但同時闔閭還希望看到兵法十三篇的實用效益，便對孫武說：“您能不能對您的兵法作一次小型的操演呢？”
孫武給了闔閭一個肯定性的回答，於是就在吳宮中用一百八十名宮女當著闔閭的麵進行操練。在這次操練教戰過程中，孫武為了嚴肅軍紀，體現信賞明罰、“以法治軍”的精神，同時也為了申明“將在外，君命有所不受”的指揮原則，處死了兩名擔任隊長但卻藐視將令不遵守軍訓紀律的吳王寵姬，從而使這次軍事操演達到了預期的目的。雖然闔閭對孫武處死自己的兩名寵妃感到不快，但他畢竟是個有作為的君主，沒有讓感情蒙蔽自己的理智，反而從內心深處加深了對孫武將才的認識，於是果斷地任命孫武為將軍，擔當起軍國重任。
孫武為將後，參加指揮吳伐徐國和鍾吾國的作戰，並很快滅掉了這兩個小國，剪除楚的羽翼，為吳國下一步伐楚創造了有利的條件。
當然，此時從整體實力上來說，楚對吳還占有一定的優勢。所以當闔閭出於速勝心理提出大舉攻楚計劃時，睿智的孫武即以“民勞，未可，待之”的理由加以勸阻。不過孫武並不是消極地守株待兔，而是積極運用謀略，創造條件完成敵我優劣態勢的轉換。這方麵的典型，就是運用“疲楚誤楚”的策略方針，即把吳軍分為三支，輪番出擊，騷擾楚軍，使其疲於奔命，鬥誌沮喪；同時麻痹對手，誘使其發生判斷錯誤，鬆懈必要的警惕。在這一策略方針的實施過程中，孫武作為吳軍的統帥之一，立下了汗馬功勞。
公元前506年，給楚國以致命一擊的時機成熟了。這一年的冬天，吳王闔閭禦駕親征，委任孫武、伍子胥、伯嚭等人為將軍，胞弟夫概為先鋒，傾全國水陸兵力三萬餘人，並聯合唐、蔡兩國，乘楚軍連年作戰極度疲憊及東北部防禦空虛薄弱之隙，進行大膽的戰略奇襲，從而揭開了商周以來規模最大、戰場最廣、戰線最長的柏舉之戰的帷幕。這場戰爭的戰略目標是孫武等人預先製訂的，它以襲占楚國郢都為目的，以實施遠距離戰略襲擊為作戰方針。
在這場戰爭中，吳軍遵循孫武“出其不意，攻其無備”和“以迂為直”的作戰指導思想，迅速地通過楚國北部的大隧、直轅、冥阨三關險隘（均在今河南信陽一帶），挺進到漢水東岸，迫使楚軍在極其被動的情況下倉猝應戰。當兩軍接觸後，吳軍即采取了後退疲敵、尋機決戰的對策，在小別（今湖北漢川東南）至大別（今湖北境大別山脈）間與楚軍進行周旋，屢次挫敗楚軍的兵鋒，造成其軍隊疲憊，士氣低落。然後孫武等人當機立斷，決定同楚軍在柏舉（今湖北漢川縣北，一說在今湖北麻城一帶）進行戰略決戰。十一月間，柏舉決戰爆發，吳軍在闔閭、夫概、孫武等人指揮下，奮勇拚殺，大破楚軍，取得會戰的決定性勝利。
楚軍遭重創後狼狽向西潰逃。孫武等人及時實施戰略追擊，尾隨不舍，終於先後在清發水（即溳水，今湖北安陸西）、雍澨（今湖北京山西南）等地追及楚軍，給楚軍殘部以多次沉重打擊。至此，楚軍全線崩潰，郢都（今湖北江陵）完全暴露在吳軍麵前。孫武等人揮師挺進，直搗郢都。楚昭王見大勢盡去，倉皇出奔。吳軍長驅直入，勢如破竹，五戰五勝，於十一月底一舉攻克郢都，柏舉之戰終於以吳軍的輝煌勝利而告結束。
柏舉之戰是孫武親自參與指揮的最重要的一次戰爭。它給長期稱雄的楚國以沉重的打擊，從而改變了春秋晚期的戰略格局，為吳國的進一步崛起，進而爭霸中原奠定了堅實的基礎。同時，經此一戰，孫武作為偉大的軍事家從此名聞遐邇。其戰略戰術思想，如“兵者詭道”、“上兵伐謀”、“避實擊虛”、“兵聞拙速”、“以迂為直”、“因敵製勝”、“致人而不致於人”、“示形動敵”、“造勢任勢”等等，均在此戰中得到了淋漓盡致的發揮和運用。應該說，孫武本人在柏舉之戰中的傑出作用是不可抹煞的。
柏舉之戰後，孫武繼續輔佐闔閭的事業，曾在對越國作戰中發揮過作用，因此司馬遷稱譽他和伍子胥一起為吳國“南服越人”作出了貢獻。十年之後，吳王闔閭在同越國的戰爭中負傷身死，其子夫差繼位，孫武又繼續輔佐夫差。吳軍在公元前484年的艾陵之戰中戰勝齊國的軍隊。到公元前482年的黃池會盟，吳國終於取代晉國成為霸主。在這些活動中，孫武有可能起過一定的作用，所以司馬遷說：“北威齊晉，顯名諸侯，孫子與有力焉。”