上諱由榔，初封永明王；神宗皇帝孫、端皇帝之第四子也。端皇帝諱常瀛，為神宗第五子；以萬曆二十九年壬寅封桂王。天啟七年丁卯，就國於湖廣衡州俯。崇禎十六年癸未，流賊張獻忠陷衡州，王率宅眷走粵。世子、次子俱被執，王與第三子安仁王先達廣西，上稍後至永州界，為賊所獲，係道州，將送諸賊營。會上疾，賊問當以何日愈始行？上漫應之曰：二十四。及二十三日午時，忽傳大兵至，上以為賊至也。已見賊眾登陴，則廣西征蠻將軍楊國威遣其旗鼓將焦璉領兵四千救上，攀城而登；賊大潰。璉入城覓上，破械出之。扶掖上馬，上不能騎；賊眾且至，璉負之行三、四裏，渡河得免。湖南巡按禦史劉熙祚遣人護送至粵西，從王僑居梧州。崇禎十七年甲申，王薨（宏光時，諡「端王」。允王妃王氏請，王柩至衡州；巳葬於梧州，是為興陵。上即位，追號端皇帝）。
隆武元年乙酉閏六月二十七日卯時，唐王即皇帝位於福州，是為隆武。晉封安仁為桂王，徙居廣東之肇慶府。隆武二年丙戌，上聞贛州警，複返梧州。未一月，安仁薨，上當襲位。隆武語群臣曰：此永明之天下也。永明神宗之孫，正統所係。朕無子，後當屬之。先是，瞿式耜新任廣西巡撫，將赴桂林；值靖江王亨嘉謀逆，自稱監國，式耜遂留梧州。亨嘉帥兵至梧，執式耜，並劫取敕印，先用小艇載入桂林。兩廣總督丁魁楚聞變，急調兵與戰於梧州，敗之；遂命參將陳邦傅、趙千駟、嚴遵誥與都司馬吉翔等，乘勝追至桂林。亨嘉懼，複請式耜蒞任。式耜陰結其大將楊國威、中軍焦璉與邦傅等合，遂破其軍，擒亨嘉。捷聞，隆武封魁楚平粵伯，晉式耜兵部右侍郎，以晏日曙為廣西巡撫。式耜既得代，遂留寓肇慶府。會安仁薨，式耜謁見，上姿表異常，且多瑞兆，心竊異之。乃與肇慶知府朱怡〈間〉謀迎至肇慶，還舊居。
及九月，聞汀州之變隆武蒙塵，式耜倡義，以上賢明仁孝，為神宗嫡孫，以賢以親，宜正大位；遂與宗室朱容藩、原任簡討方以智、戶部郎中周鼎瀚、肇慶府知府朱怡〈間〉等同心擁戴。而粵督丁魁楚時駐南雄，聞閩變，急返肇慶；以奉有迎駕之旨，躊躇不決。會閩中首輔何吾騶自閩奔回，貽書魁楚，始知無駕可迎。於是大司馬呂大器自柳州至，李永茂以守製自韶州至。相與定計，合辭進箋。以丙戌年十月十四日監國，頒詔楚、蜀、黔、滇，人情翕然。加丁魁楚大學士兼戎政尚書，呂大器大學士兼兵部尚書，瞿式耜大學士兼吏部右侍郎；李永茂請終製，其餘進秩有差。
十六日，贛州陷，報至，舉朝洶洶。司禮監王坤趣上移蹕梧州，瞿式耜等力爭之，不得；以二十日趨梧州。
蘇觀生隨於十一月初五日擁立唐王弟於廣州。初，觀生奉隆武命，至廣募兵，駐南雄。及汀州陷，奔回廣州。過三水，聞上監國；以己不與議，遂不至肇。諸公以觀生棄南雄撤兵擅歸，不令與議。會唐、鄧諸王自閩航海至廣，鎮將林察迎之海上。觀生聞之，於十月二十九日擁唐王入廣州城；以十一月初二日監國、初五日即位，改元紹武。此中監國之詔未達，彼中登極之詔先頒矣。
先是，唐王遣主事陳邦彥來肇通好，上已登舟；舟中召對，邦彥曰：天潢之序，固應屬王；不如早正大位，以係人心。魁楚等然之，上授邦彥兵科給事中；未及回廣，聞唐王已正位號。於是，魁楚始定議迎上還肇。以十一月十八日即帝位，以明年丁亥為永曆元年，頒詔中外，遣兵科給事中彭燿往諭廣州為秦令，有能聲；入廣極陳正統所在、監國先後，宣示大義。觀生不聽，燿語不遜，遂殺之；即遣兵向肇。前大學士陳子壯致書式耜，力請馘觀生。而是時王化澄代魁楚總製，當督兵；化澄庸懦，且懷觀望，兵部右侍郎林佳鼎請代化澄，遂命以原官督諸軍下。與廣兵遇於三水，廣兵敗，乘勝至海口；廣兵以東南風作，用火器以攻我舟，我兵登岸陷淖中，全軍俱覆。佳鼎與僉事夏四敷，同死於水。
十二月初十日，方命將再舉，聞北兵以輕騎數千突入廣城，執紹武，觀生自縊，聲勢漸逼三水。司禮監王坤複趣上西幸避之，於二十六日登舟。式耜方視師峽口，聞之急返肇，力挽不得。魁楚扈駕西上，升嶺西道；朱怡〈忄間〉為廣東巡撫，留守肇慶。式耜部署畢，疾趨梧，上已越梧而西又五日矣。魁楚至梧，為標將蘇聘所惑，從梧轉入岑溪；化澄攜中樞印走潯州。隨駕者，戶部尚書吳炳、簡討方以智、文選司郎中吳貞毓、給事中唐誠、禦史程源、中書吳其靁、吳德操、洪士彭、掌錦衣衛事馬吉翔十數人耳。
王坤，先朝舊璫；本名宏祖。自南都陷，入閩，隆武屏不用。至星宮府草創，無習故事者，留為司禮秉筆；頗弄權，而外廷亦遂夤綠以進。如周鼎瀚本戶部郎中，內批改給事中；式耜曰：瀚曆部俸深，且有推戴功，應陞卿寺，今破例而改，非陞也；何以示新政？然瀚誌在給事，卒為給事。廣東巡按禦史王化澄驟陞兩廣總製，兵部右侍郎林佳鼎代化澄出兵，出則進化澄右侍郎、掌中樞印；會呂大器以病去，墨敕陞化澄兵部尚書，皆出於坤。大學士李永茂以守製不入直，僉請端知經筵；永茂疏薦十五人，坤輒以己意去取其間。永茂曰：上方以啟沃責茂，茂以十五省人才進而去取之，是有言不信也。敢知經筵事乎？遂解舟去。巳坤複薦數十人；科臣劉鼒等疏論內臣不得薦人；坤大怒，叱逐鼒等。其橫如此。然上以坤習知宮禁事，左右導衛；故特親信之。凡倉猝西幸者再，群臣要留不得，皆坤之為也。初，丁魁楚與呂大器、瞿式耜等請上監國，而王坤適自閩至，魁楚深為結納，遂用端首輔。召起前大學士陳子壯；聞魁楚秉揆，力辭不赴。魁楚複與大器爭管戎政不協，大器因上有西幸之意，自請留守東方。未幾，由梧而韶，再至梧入柳，遂召之不出，未及與登極大典矣。至十二月二十六日，王坤再趣駕西上，上意在楚。時班行多楚、蜀人，亦勸上行，上意遂決。以丁亥正月元旦蹕梧州，由府江趨桂。魁楚棄上走岑溪，舳艫相屬；北將李成棟追及之，盡獲其輜重、婦女。魁楚素與成棟有隙，及是薙發迎降，成棟不禮；籍其家口數百人，凡男子無少長，悉斬之。魁楚在坐，哀求免其一子；成棟笑曰：汝豈望活，尚求活人耶？並殺之。吾猶見其一孫才數歲，為羅成燿子。
永曆元年丁亥二月，上至桂林。以吳炳、方以智為大學士，同瞿式耜入閣辦事。式耜請駕蹕桂林，聯絡湖湘、控製兩粵，粵、楚用兵，易以策應；王坤力主幸楚。是時肇慶已陷，北兵在梧。初十日，北將李成棟自梧襲平樂，屠列鼇以精騎直趨桂林，兵薄陽朔；上遂決意幸楚。十五日，駕發桂林，司禮監王坤、錦衣衛馬吉翔扈從。命式耜為桂林留守，大學士吳炳隨行。式耜請暫駐全州，去桂稍近，軍機易以呼應；從之。二十五日，平樂府陷；守將陳邦傅走柳州，北兵乘勝直上。上在全州，命全州防守副將焦璉率所部兵盡入桂林，為防禦計。初，璉以破靖江王有功，陞參將，駐黃沙鎮；是時聞命，星馳赴援。至甘棠渡，水漲浮橋斷，搜漁舟次第得渡。三月初一日，北兵破陽朔；初九日，到劉仙岩下。璉以初十日，抵桂林城。十一日，北兵突至，數十騎衝入文昌門，直上城樓，下瞰留守公署，矢注如雨。式耜方緩帶從容。忽仰見城上鐵騎馳驟，訝曰：豈是□耶？急召璉。璉兵悉散遣領糧，一時不集。璉方裸，不及披甲，挾弓矢趨至城下，連發數矢，斃其二騎，璉亦被射中臂；拔鏃更射，又斃數騎。騎奔，徒步追之；兵亦漸集，乘勝奮殺，連砍十餘騎，桂林以全。
是時，定蠻侯劉承允從武岡入衛，頗尊朝廷。惡王坤弄權，疏逐之；麵叱周鼎瀚仰寺官鼻息，不為禮。聞桂林有警，即遣勁兵千人赴援；兵未至，而□已敗退。承允以擁衛功，晉封宏國公。劉承允請封掌錦衣衛事馬吉翔、東司房郭承吳、西司房嚴雲從伯爵，以酬扈駕之功；於是吉翔封文安伯、承吳遵化伯、雲從靖江伯。禦史毛壽登駁參金吾無矢石功，何得援邊鎮例晉五等？給事中萬六吉、禦史吳德操繼論之。吉翔等疑壽登疏出編修劉湘客，指鼎瀚複造蜚語為董卓、〈確，代石〉、汜之說以激怒承允。承允訴諸上，逼上立下廷杖。有旨：縛壽登、湘客、六吉、德操於行在午門外；承允複力為申救，得免，皆奪職。承允與吉翔內外交結，益跋扈不可製；要上幸武岡。式耜屢疏爭之。某逼杖壽登等者，亦以四人主還蹕之議也。及是，聞桂林之捷，知粵西漸安，上將返蹕桂林；四月，劫駕移蹕武岡，改為奉天府，政事皆決於承允矣。而承允前所遣援兵，在桂與焦璉兵主客不和；於五月十四日與璉兵譁鬥，擊傷璉，大掠城中而去。留守瞿式耜檄誅為首者二十餘人，疏劾承允馭兵無律狀。十五日，璉兵亦出城，赴黃沙鎮。
北兵偵知桂林兵變，複圖來攻，大集平樂、陽朔之眾，號召土賊、猺人蜂擁而至。璉聞知，複從白石潭回桂。部署略定，二十五日北兵薄城下，營於文昌門外。時方積雨，城壞，百計攻之，吏士皆無人色。璉裹創披甲，督諸將分門扼守，副將白貴、白玉堅堵文昌門；式耜用大炮擊殺數騎，勢少卻。二十六日黎明，璉與白貴等未及蓐食，遽開城門出戰；掩其不備，擊殺數千人。自辰抵午，璉呼曰：兵腹枵矣，奈何？式耜急括署中米蒸飯，縋城下分哺再戰。日晡，雨未息，收兵。明日，複出戰，士氣百倍；北兵大敗，盡棄甲仗而逃。副將馬之驥隔江複發大炮助其聲勢，遂乘勝追擊數十裏，斬級數千。初，北兵分路，一從栗木嶺來，不知前兵已敗；馬之驥聞之，疾馳渡江，未登岸，敵爭迎擊。之驥運槊大呼，連斃三人，皆奔竄；複追殺二十裏而還。自是北兵膽喪，不敢複窺桂林矣。璉驍勇敢戰得士卒心，久於桂受留守國士遇，故桂林賴以再全。捷聞，晉封璉新興伯、式耜臨桂伯。式耜力辭，不允；再疏請還蹕全州，不報。
全粵初定，留守瞿式耜複具疏請還桂林，奉旨擇日返蹕。而北兵已陷長沙，由寶慶直趨行在。二十五日，突至奉天城外，上奉兩宮踉蹌斬關出，從間道達靖州界；百官星散，大學士吳炳被執死焉，劉承允舉城降。護駕參將謝複榮以兵五百人斷後，與追騎戰死於王家堡。上遂由靖至柳，道出古泥，總兵侯性、司禮監龐天壽帥舟師五千來迎。會天雨泥淖，乘輿服禦沿途散失，宮婢、內豎皆狼籍雨中，饑困不能興。性預敕行宮盛供帳，凡禦用器物悉備；中外隨駕者僅百餘人，所需無有缺乏。上大喜，太後言於上，麵封性商邱伯，以天壽代王坤掌司禮監印務。上次柳州（初，李成棟盡銳而西，直抵平樂，桂林勢甚危。會粵東餘龍起兵龍湖江盜，有眾萬餘出沒甘竹灘。廣州陷，建義者多歸之，其勢益張；焚北船於東筦，遂突廣州。北撫佟養甲堅壁不出，檄成棟還師禦之。兵部左侍郎張家玉、舉人韓如璜起兵攻東筦，縣令鄭霖開門以應。已聞成棟且至，遂棄城以舟師屯杜〈〈穴上告下〉〉村。遣張元瑩、陳瑞圖奉表行在，進家玉兵部尚書。兵科給事中陳邦彥亦起兵於高明，使其門人馬應房以舟師圍順德。成棟既破餘龍，遂趨順德，應房迎戰敗死；移兵攻杜〈〈穴上告下〉〉村，韓如璜死之。家玉兵引入新安，成棟圍新安；複棄城走博羅，遂據之。七月，大學士陳子壯起兵九江村，與邦彥共攻廣州。初，邦彥約城內諸降將內應，期於是月之七日三鼓內外並起。子壯先期以五百舟師薄城，謀泄，佟養甲捕諸內應者悉斬之；發大炮擊舟，舟毀兵退。