30.華蘅芳自學成為數學家
清代末年，江蘇無錫出了一個著名的數學家，他的名字叫華蘅芳。
他7歲的時候，鴉片戰爭爆發了。鴉片戰爭的炮聲，使一些人的思想受到很大震動，逐漸地感覺到了學習先進科學技術的重要。在他幼小的心靈裏，也發出了讀“四書五經”到底有什麼用的疑問。
少年的華蘅芳立誌要探求新知識。可是，當時整個中國沒有一所傳授新知識的學校，華蘅芳到哪裏去尋求新知識呢？隻有自學。他從徐壽那裏借來《算法統宗》。此書專門講述中國珠算演算的算理和方法，共十七卷。華蘅芳隻借到一卷，卻如獲至寶，激起了他學習數學的興趣，朝夕研讀。
為了獲得新知識，他不畏艱難，在沒有老師指導的情況下，硬是闖過了一個個難關，把這本書弄通了。這次學習，使華蘅芳嚐到了學習算學的一些甜頭。他覺得，在算學裏邊有深奧的學問。從此，便把注意力集中在鑽研算學上。
16歲那年，華蘅芳偶然在父親的亂書堆裏發現一本畫有各種圖式的舊書，便好奇地拿起來翻閱。原來是清朝以前刻印的一本中國古算書，缺頭少尾，字跡模糊不清。即使這樣，他也非常珍惜，終日廢寢忘食，在房中苦心研讀。隻用了短短幾個月時間，就領會了這本古算書殘卷的全部內容。華蘅芳不僅搞通了古算學的珠算解題法，而且領略了一些古算理。他覺得算學有明顯的實際用途，更加堅定了他鑽研算學的誌向。
他先後學習了《周髀算經》、《九章算術經》、《孫子算經》、《王曹算經》等許多種中國古代算術。這些算書，都是曆代流傳下來的中國古代算學名著。這麼多書，又這麼深奧，從何學起呢？他決定抓住重點，各個擊破，一個問題一個問題地解決，逐步攻下古代算學這個堡壘。從16歲到19歲，華蘅芳幾乎足不出戶，每天伏案沉思。對上自秦漢下至明清時期的中國古代大量算學著作，進行了比較全麵、係統地學習和鑽研，從中吸取了豐富的營養。向近代數學新的製高點攀登。
華蘅芳開始向近代數學探索，可是他再也找不到這類參考書了。正在他十分苦惱的時候，聽說上海有個數學家正同外國數學家偉烈亞力合作，翻譯國外科學著作。這對華蘅芳來說，太有吸引力了。他急忙來到上海，借來了已經譯出的《代微積拾級》手稿，在旅館逐字逐句抄錄下來。他心裏有說不出的愉悅，下決心，一定要把這部外國算學著作的奧妙探索明白。
華蘅芳經過多年的探索，在吸取我國古代算學遺產的基礎上，終於登上了世界近代數學的新高點，積跬步至千裏，成了當時中國著名的數學家。