《與友人書信節選》遭到俄國進步人士的強烈批評。為此，別林斯基和果戈理展開了一場激辯，果戈理深受震動，決定返回祖國，重新接觸社會。
1852年2月11日，果戈理將《死魂靈》第二部手稿投入爐中，看著它們直到全部變為灰燼。十天後，果戈理在極端痛苦中離開了人世。
《死魂靈》講的是並非貴族出身的乞乞科夫，牢記沒有給他留下任何遺產的亡父的“諄諄教導”，想方設法去撈得更多的金錢。他來到一個偏遠的省城，先以優雅的姿態和頻頻的拜訪，獲得權貴和社交界的普遍讚揚。在旁人尊敬的目光裏，他開始尋覓自己的獵物——本地地主家裏農奴的死亡人數。接著，他先後結識了五個農奴主，開始自己的交易。先是鄉紳瑪尼洛夫，他一口答應送給他死去的農奴的戶口——死魂靈。
乞乞科夫高興地從瑪尼洛夫家出來卻迷了路。雨夜裏撞入女地主柯羅博奇卡家，連騙帶哄加威嚇，以15個盧布買到了18個死魂靈。
在拜訪地主梭巴凱維奇的途中，乞乞科夫碰到另一個地主諾茲德廖夫——一個貌似豪爽，實則無賴的家夥。他答應贈送給乞乞科夫死魂靈，但要乞乞科夫必須買下他那些價格很高的馬和狗。兩個家夥糾纏不清，最後乞乞科夫倉皇逃走。
乞乞科夫來到梭巴凱維奇的莊園，梭巴凱維奇知道乞乞科夫想購買死奴後，精明地開出100個盧布一個死魂靈的價格。最後，乞乞科夫使盡渾身解數，以兩個半盧布一個的價格成交。
隨後，乞乞科夫慕名來到擁有上千農奴的地主普柳什金家。極度吝嗇的老地主得知死人也能賣錢後，喜出望外!生意做成後，居然破天荒般拿出發黴的餅子招待客人。
購得大批死魂靈的乞乞科夫返回省城，一想到馬上可以賺到20萬盧布，得意之極。更高興的是，因為他購買死魂靈的事越傳越玄，那些權貴們還尊他為百萬富翁，為他舉行慶功宴。
但是，就在省長家的舞會上，醉酒的諾茲德廖夫揭露了他的陰謀。於是，真相大白在一片逐客聲中，他趕緊坐車溜之大吉。
俄國小說《死魂靈》，是一切文學作品中最好的長篇小說之一。它以喜劇現實主義和諷刺開始，通過荒誕進入預言。像陀斯妥耶夫斯基的《白癡》一樣，其用意在於拯救俄國社會。一個畸形運轉的俄國立刻呈現在我們的麵前。在其中最徹底死滅的魂靈是諸如諾茲德廖夫、乞乞科夫等那些極端貪婪自私的人，在他們中間，乞乞科夫是首要人物。他是最典型、最難以歸類的一個普通的俄國人。小說第一部詳細描述了乞乞科夫之流各種各樣卑鄙的欺詐行為，其敘述語氣具有奇妙的喜劇和荒誕色彩。
當已經盤算好欺騙康士坦夏格羅的乞乞科夫最後說到，許多人還是比他更不誠實時，他表達了果戈理對俄國社會的控訴。《死魂靈》最好的部分還是和果戈理的道德說教無關，諷刺和荒誕的部分是這部長篇小說的主要價值所在。
作品通過投機鑽營分子乞乞科夫的經曆，不僅是對沙俄社會黑暗的封建農奴製的強烈批判，更主要的是對“人性稀薄”的庸俗人際關係的揭露和嘲諷。果戈理的幽默被美國著名作家納博科夫膜拜，後者在他的影響下，寫就了名著《普寧》。