20世紀初，羅蘭寫了一組名人傳記，如：《貝多芬傳》、《米開朗基羅傳》、《托爾斯泰傳》、《甘地傳》，這是他有感於世風日趨頹靡，把變革現實的希望寄托在英雄偉人身上的表現，暴露了羅蘭思想的局限性。
與此同時，羅蘭投入了長篇小說《約翰·克裏斯朵夫》的創作。這部十卷本的現實主義著作，花費了他20多年的時間，是20世紀文學創作中最偉大的收獲之一。也因為這部小說，羅曼·羅蘭獲得了1913年度法蘭西學士院文學獎金和1915年度的諾貝爾文學獎，從此躋身於世界級文學大師的行列。
《約翰·克裏斯朵夫》寫的是一個個人主義反抗者的悲劇。出身低微但富於音樂天才的克裏斯朵夫在童年時代，就顯示出剛正的品質。他敢於反抗故意侮辱他的貴族少爺小姐，不向統治勢力低頭。成為宮廷裏的少年琴師之後，崛起的人格精神使他越來越難以被駕馭，他鄙視豪門，反抗貴族，毫不示弱地頂撞向他耍威風、擺架子的公爵。他秉著正直無畏的品德行走江湖，終於在路見不平，拔刀相助中惹下命案，開始亡命天涯。在巴黎，文化界的庸俗、腐化和墮落又和真正的藝術家克裏斯朵夫尖銳地對立起來，使他的反叛性格進一步發展。他不顧一切、橫衝直撞，勇敢地揭露法國上流社會的醜惡，但他卻落得四處碰壁，備受打擊的結局。可這一切絲毫不能消滅他的鬥誌，他在鬥爭中變得更加堅強，精神也更加充沛。然而，盡管他的反抗是堅強而勇敢的，卻並沒有動搖資產階級的社會，更為可悲的是也沒有得到人民大眾的支持，隻是引起少數同他一樣的知識分子的共鳴。孤獨與沮喪伴隨而來，好友奧裏維的死又給他以沉重的精神打擊。最終，萬念俱灰的克裏斯朵夫沉醉於自己創作的清明恬靜的音樂之中，他同現實妥協之後，也成名成家了。他的晚景是在恬淡的心懷中度過的。
前麵已經談到了這部小說的音樂性，有趣的是，從整體上來看，這部小說有著交響樂般宏偉的結構。主人公一生的悲歡離合、是非曲直、成敗得失，猶如交響樂中高低輕重的各種音調，錯綜交織，形成一股旋律的洪流。整部作品的四部分相當於“交響樂的四個樂章”，分序曲、發展、高潮、結尾，氣勢雄渾，渾然一體，堪稱音樂史詩。