47.從勤雜工到著名詩人
華爾特·惠特曼，美國著名詩人。他用日常生活的語言，從新的角度描寫人的肉體、靈魂和宇宙之間的關係，把詩歌從當時的習俗中解放了出來。
惠特曼於1819年出生於美國東部長島西山村一個貧苦的農民家庭，5歲時全家遷到布洛克林，父親做了木匠。惠特曼的母親是個寧靜而高尚的女性，她潛移默化地給了惠特曼內在品質方麵的影響。惠特曼的祖父和著名的民主主義者湯姆·潘恩是朋友，惠特曼的父母又是空想社會主義的追隨者，這些給少年惠特曼幼小的心靈上播下了民主思想的種子。
由於家境困難，惠特曼隻念了五年小學，從11歲起，他就被迫走上了自立謀生的道路。他做過勤雜工、排字工、編輯、教師、職員等。繁重的勞動，奪去了惠特曼的童年，不消說書聲朗朗的課堂與他無緣，就連自學的時間也幾乎沒有。雖然處境艱難，但是他對知識的渴望卻與日俱增。在工作的餘暇，惠特曼勤奮自學。他懷著濃厚的興趣閱讀民歌、希臘史詩、莎士比亞戲劇、司各特小說，以及拜倫、白朗寧、喬治·桑、狄更斯等西歐各國進步詩人和作家的作品。隨著成年累月地大量閱讀，惠特曼早已具有的民主進步思想迸發出來，他支持解放黑奴的鬥爭，發表慷慨激昂的演說。
1841年，惠特曼成了紐約《新世界》報社印刷所的排字工人。由於他工作勤勉，擅長文字，不久被提升為該報記者。於是，他便一邊工作，一邊寫作。在1841至1842年間，他先後寫了七篇短篇小說和一些詩歌，發表在文藝刊物上。惠特曼早期詩文多是摹仿性的趨時之作，以多愁善感的情調，宣揚某種教條式的主題思想，在藝術上還不是很成熟。雖然如此，這些作品還是給他帶來了初入文壇的聲譽。
在他擔任《曙光報》和《布洛克林每日鷹報》編輯期間，曾先後兩次被解雇，原因就是大膽而徹底地譴責資產階級民主的虛偽，得罪了資產階級的代理人。
後來經朋友引薦，惠特曼受聘到南方大城市新奧爾良任《新月報》編輯。惠特曼被當地依然存在的殘酷的奴隸製度所震驚，隻工作了兩個月，他便無法遏製心中的憤懣，不顧友人的一再挽留，離開了新奧爾良。
惠特曼辭職後，沿密西西比河乘船上行，在國內進行了長途漫遊。他訪問了芝加哥城，遊覽了五大湖區，觀賞了雄偉壯觀的尼亞加拉大瀑布。惠特曼廣泛地接觸了社會中下層的勞動人民，從漁夫、水手、碼頭工人到車夫、開荒人以及黑奴，深入地了解他們的苦難生活與鬥爭經曆。惠特曼在時代的洪流中奮力上遊，不斷地探索著人生、社會、民主。
經曆了這次國內漫遊，惠特曼擴大了眼界，思想更加成熟。當他回到紐約後，換上工人服，繼承起父親的舊業，成了一名木匠。白天，惠特曼緊張地勞動，以維持自己和一家人的生活；晚上，他不顧一天的勞累，在燈下潛心創作。經過大膽的探索，惠特曼寫出了具有新的表現形式的自由體詩，在詩歌創作上邁出了重要的一步。
1855年，惠特曼自己動手排印了《草葉集》第一版，隻有94頁，10首詩。它一問世，就受到了猛烈的攻擊，從它的內容到它的形式，都不為人們所接受。但是，惠特曼沒有退卻。第二年，他又印了第二版，增加了12首詩。《草葉集》展現了豐富的內容，有對大自然的讚美，對勞動者的歌頌，也有對虛假民主的揭露，對革命鬥爭的熱情謳歌。在藝術上，擺脫了傳統格律詩的束縛，具有強烈的藝術表現力。
在一片叫罵聲中，美國著名作家、評論家愛默生卻給予惠特曼熱烈的喝彩與崇高的評價。
以後多年，惠特曼不斷地修改、增訂《草葉集》。到1892年詩人逝世前，已累積了296首詩，15000多詩行，成為一部洋洋巨著。隨著歲月的推移，惠特曼也從最初不被人承認直至最終獲得了巨大成功，他的聲望已超越了美國文藝界，他被認為是美國最偉大的詩人之一，《草葉集》也被認為是美國乃至世界文學史上的一部巨著。