《草葉集》共收錄383首詩，中心主題是圍繞“民主”兩個字展開的。
謳歌民主和自由是《草葉集》的主題。在《自由之歌》中，詩人莊嚴地宣布：“我說出最原始的一句口令，我發出民主的信號。”在《敲呀!敲呀!敲呀!》這首詩裏，詩人充分表現了聯邦軍民為粉碎奴隸製、爭取民主的戰鬥精神：“不要談判——不要因別人勸告而終止，不理那怯懦者，不理那哭泣著或祈求的人；啊，軍號就這樣高聲地吹。”在《為你，啊，民主喲》中，詩人這樣寫道：“來啊，我要創造出太陽照耀的民族，”“為你，啊，民主喲，我顫聲地唱這些歌。”詩人把美國視為“民主的大地”。
人類平等也是《草葉集》關心的內容。在《從巴門諾克開始》中，詩人熱情地寫道：“啊，這樣的主題——平等!這神聖的平凡名詞!”詩人認為，在這個世界上，國不論大小，人不分種族，都應該是平等的。“我是許多民族組成的一個民族中的一員，這裏麵最大的和最小的全沒有區別。”“一切出生的男人皆是我的兄弟，一切女人都是我的姐妹，我的愛人。”
《草葉集》還讚美人生，歌頌普通勞動者。在《近代的歲月》中有這麼兩句詩：“宇宙間沒什麼比人更神明。多麼威嚴，多麼美麗。”在《自我之歌》中詩人概括地表現了普通美國人的形象，在詩的開篇，詩人這麼寫道：“我讚美我自己，我所承擔的你也應該承擔，因為屬於我的每一個原子，同樣也屬於你。”詩人把自己當作人民中普通的一員，熱情地謳歌了這些普通人。
讚美大自然是《草葉集》中的又一特色。在《滾滾的人海中》詩人不由地喊出：“看哪，偉大的宇宙，萬物的聯係，何等的完美!”從《巴門諾克開始》中，詩人寫道：“宇宙的萬物都是完美的奇跡，每一件都和另一件一樣深。”
惠特曼生活的時代是美國社會階級矛盾日益尖銳的時期，隨著資本主義文明的發展，奴隸製度成為美國發展的最大障礙。因此以雇傭勞動為生產基礎的北方與以奴隸勞動為主的南方就發生了尖銳的衝突，《草葉集》就是詩人參加廢奴運動生活的思想記錄，詩人用詩文表明了自己的觀點和立場。
《草葉集》是惠特曼的詩歌總集。他從20世紀40年代開始寫詩，1855年《草葉集》首版問世時僅有95頁，收有12首詩歌。盡管是薄薄的一本詩集，卻是詩人生活的結晶。以後《草葉集》每出新版，都增有新的詩篇。到1892年推出第九版即臨終版時，《草葉集》已是有近400首詩歌的巨著了。富有生命力的草葉是詩人自己的形象，是蒸蒸日上的美國的象征，它寄托著詩人對於民主和自由的一種理想。
詩人的民主精神表現在對勞動人民的態度上，也表現在詩歌的藝術風格上，以其廣闊的現實主義畫麵，濃重的浪漫主義筆觸，用一種健康的、時代迫切需要的資本主義民主思想開創了一代詩風，他的詩豪放不羈，完全不受傳統詩法的限製，接近口語和散文詩，沒有韻，也沒有規則的重音、節奏。他把美國語言當作完全未加工的原料鑄入新的詩歌形式。在形式上，《草葉集》創立了自由詩體，開了一代詩風。它打破了長期統治美國詩壇的因襲律式，破天荒第一次以短句作為韻律的基礎。這種被譽為“波濤滾滾”的自由詩體，大量采用重疊詩句，擴大了韻律範圍，提高了詩歌的表現力，是詩歌形式上的重大革新，對我國五四以來的新詩影響甚大。美國現代詩歌中旨在描寫人類從未接觸過的嶄新世界，並激發人們去創造的一派，就繼承了惠特曼摒棄傳統、勇於開拓的精神。