他不滿地說：“為什麼不早點兒來找我?”
“您不要怪我，福爾摩斯先生。公爵大人想盡量避開那些流言蜚語。”
“官方不是已經開始調查了嗎?”
“是的，先生，但結果相當不如人意。得到明顯的線索倒是很快，因為有人報告說，在附近火車站上，看到過一個青年人和一個孩子乘早班車。昨晚我們才得知，他們跟案子沒有任何關係。後來我就急忙乘車趕到了這兒。”
“既然跟蹤了這個假線索，我想當地的調查也許就放鬆了。”
“是完全停了下來。”
“這不是白白浪費了三天時間嗎?”
“是的。”
“孩子和德語教師的關係您清楚嗎?”
“不知道。”
“孩子是他班上的學生嗎?”
“不是，而且我聽說，孩子根本就沒有跟他說過一句話。”
“既然這樣，那麼，孩子有沒有自行車?”
“沒有。”
“那麼有沒有丟了另外一輛自行車?”
“沒有。”
“肯定嗎?”
“肯定。”
“那麼也就是說，這位德國人並沒有在深夜裏，拐帶這個孩子騎車出走，是嗎?”
“對，肯定沒有。”
“對此你有什麼解釋?”
“這輛自行車很可能是為了掩人耳目。”
“這完全有可能，但拿自行車作幌子有點兒不大合情理吧!棚子裏還有其它車嗎?”
“還有幾輛。”
“如果為了讓人相信他倆是騎車走的，他為什麼不藏起兩輛車子呢?”
“我想會的。”
“他當然會這樣做。掩人耳目的說法沒有道理，但我們可以把它當做起點展開調查。總之，要藏起一輛車或毀掉一輛車是不難弄明白的。還有，孩子失蹤前一天有人來看過他嗎?”
“沒有。”
“那麼信呢?他收到過信嗎?”
“收到過一封。”
“誰寄給他的。”
“霍爾得芮斯公爵。”
“他的信您平常拆開來看嗎?”
“不。”
“信上有他家家徽，上麵的筆跡是公爵的，公爵也說寫過這封信。”
“在收到這封信之前還有另外的信嗎?”
“從來沒有過。”
“孩子不是被劫了，就是自己出走的。如果是後一種情況的話，隻有在外界的唆使下這麼小的孩子才會做出這種蠢事。既然沒有人來看過他，那麼教唆一定來自信中，所以我想知道誰在和他通信。”
“這個我無能為力，我隻知道和他通信的隻有他父親。”
“恰巧那封信是失蹤那天寫來的，他們父子倆關係怎樣?”
“他把全部精力投身於公眾問題上，對於一般的私情，他總是不太在意。不過公爵說他對這個孩子還是挺好的。”
“但孩子是不是更喜歡母親。”
“是的。”
“是孩子告訴你的嗎?”
“不是。”
“難道是公爵說的。”
“也不是。”
“那您是怎麼知道的呢?”
“公爵的秘書王爾德先生說的。”
“那麼，那封信在孩子走了以後還能找到嗎?”
“被他帶走了。先生，我看我們應該去尤斯頓車站了。”
“我叫一輛馬車，15分鍾後再會麵吧。賀克斯塔布爾先生，您先打個電報，讓他們接著調查，在利物浦，或是那個假線索讓你們想到的任何地方。同時，我會在您的學校附近做一些調查訪問工作，我希望能再查出一點兒線索來。”
當晚我們就趕到那兒。管家把一張名片放在桌子上，並在主人耳邊說了幾句話，博士便神情激動地轉過身來。
“公爵也來這兒了，他和王爾德先生這時正在書房。請進來，先生們，我給你們介紹一下。”
公爵身材高大，神態莊重，衣著講究，瘦長臉型，鼻子又長又彎。他麵色蒼白，蓄著又長又稀的紅胡子，表鏈的鏈墜在背心前。公爵站在壁爐前地毯的正中央，神情漠然。他的私人秘書王爾德身材不高，警覺，聰明。他的語調尖刻而自信。他說：