隨著大縱深、空地一體作戰理論的形成，武裝直升機的用途不斷拓展，許多國家相繼建立了陸軍航空兵。1983年4月，美國正式建立陸軍航空兵，為了適應未來作戰的需要，美陸軍總部還決定將美軍現行師屬各航空兵營和陸軍航空兵團全部統一擴充為空中騎兵攻擊旅。
20世紀70年代中期以後，直升機如雨後春筍迅速發展到了第4代，這一代直升機的特點是裝用了渦輪軸發動機和長壽命的複合材料新型旋翼，最大飛行時速可達350公裏，較知名的當數美國的AH-64“阿帕奇”、前蘇聯的米-28、法國的AS-355“鬆鼠”、意大利的129，以及英國和法國合作的SA341“小羚羊”。
目前這第4代直升機中的武裝直升機，根據其所擔負的作戰使命和功能，逐漸形成了3大類：一類是重型攻擊武裝直升機，例如前蘇聯的米-24，米-28，美國的AH-S，AH-64等，主要用於反坦克，近距離空中支援，還可以進行直升機空戰及戰場偵察等多種作戰任務。
在作戰運用中，這類武裝直升機可超低空滲透到敵軍縱深實施空襲；在進攻中，協同裝甲機械化部隊對敵坦克群構成空中反坦克火力。這類武裝直升機的主要特點是：結構複雜，重量大，武器威力強，機頭設有機槍或航炮，機身兩側有6～8個掛彈架，可同時攜帶反坦克導彈、火箭彈和空對地導彈等多種武器。
第二類是小巧輕便、機動靈活、隱蔽性好的輕型武裝直升機。因其任務主要是反坦克，因此機載武器為反坦克導彈。它能夠在600～5000米遠的距離上，出其不意、居高臨下、快速準確地發射出一枚枚導彈，將敵裝甲目標摧毀。這類武裝直升機的代表有：法國的SA342“小羚羊”，意大利的A129“貓鼬”等。
第3類就是當今世界各軍事強國正盛行研究著的空戰直升機。
當攻弧Ⅶ型的反坦克武裝直升機威信與日俱增，變成與坦克同為陸戰場武林高手的時候，一種與之對抗，能將之擊毀的強有武器係統的構想便應運而生。正如坦克是最有效的反坦克武器一樣。可以預言，在今後的戰爭中，隻有空戰直升機才是對付反坦武裝直升機最有效的手段。
前蘇聯近期研製成功的單旋翼帶尾漿布局的米-28，和共軸式反向旋轉翼布局的“噱頭”直升機，其空戰性能大為提高。與此同時，美陸軍也在加緊研製新型的武裝直升機。
目前美國正在一種偵察直升機的基礎上發展空戰武裝直升機。預計，這種直升機將裝備輕型機載毫米波雷達和旋翼軸瞄具；武器係統將包括高初速機炮和激光製導的空對空導彈。法國、英國、意大利等西歐國家為使武裝直升機具有空戰能力，在現裝備的軍用武裝直升機上紛紛加裝空戰武器，以便可以進行空戰自衛。
第二代反坦克導彈
在蘇伊士運河畔曾大量使用，並首創奇跡的第一代反坦克導彈一經出現，便有人嚐試著將這種反坦克導彈加裝在直升機上。例如法國製的阿爾耶特工上就裝上了SS-10第一代反坦克導彈。
遺憾的是，第一代反坦克導彈采用的是目視有線製導方式，要求射手需在導彈飛行的全過程中，一麵用瞄準鏡緊緊盯住目標，一麵用手控操縱杆修正導彈的飛行姿態，其操作非常複雜，很難向坦克作正麵挑戰，所以未能在直升機上推廣應用。
20世紀70年代以後，第二代反坦克導彈——紅外半自動製導式導彈的出現，使以往隻能用航炮攻擊軟質，半硬質武裝直升機的武器係統大為改觀，裝配反坦克導彈的武裝直升機能夠完成攻擊硬質目標——坦克裝甲車輛的任務。
第二代反坦導彈，像美國的“陶”式，法德共同研製的“霍特”導彈以及歐洲的“米蘭”式，一般都采用紅外半自動製導方式。它利用紅外測角儀和控製箱代替手控操縱，射手隻需將瞄準鏡中的瞄準線對準目標，導彈就可以命中目標，操作十分簡單，為了使反坦克導彈具有良好的機動性，並實施遠距離準確攻擊，就將第二代反坦克導彈安裝在了專用的反坦克直升機上，使武裝直升機的作戰功能大大增強。
西方國家寄希望於這種大量攜帶反坦克導彈的直升機，能夠完成阻止集群坦克的重要使命，所以將這攜帶第二代反坦克導彈和武裝直升機裝備於以色列等國家，並投入於中東戰場進行試驗。然而，真正能夠配合直升機發揮卓越作用的卻是第三代反坦克導彈。
像西方國家的“地獄火”和前蘇聯的AT-6反坦克導彈，這類導彈采用激光製導或紅外製導方式，不需要射手一直瞄準目標，隻要將導彈大致對著目標方向發射，當導彈離目標還有100～20000米時，導彈上的製導頭就會自動跟蹤目標，前蘇聯攜載AT-6反坦克導彈的直升機，在6公裏的距離上發射後，可準確命中裝甲目標。
這種由直升機與反坦克導彈組合而成的武器係統，經過戰術模擬表明，武裝直升機在與坦克對抗時，可取得1∶18的損失交換比，這真是一個相當可觀的比數。
當然，武裝直升機的價格昂貴，美國的AH-64“阿帕奇”武裝直升機的采購價高達1050萬美元，而美M1主戰坦克的單價為260萬美元，二者的價格達到1∶4。所以，從表麵看起來買直升機比較還是合算的。
但直升機的使用費、訓練費、維修費要比坦克貴得多，而且一發“陶”式反坦克炮彈的價格是坦克炮彈的幾十倍，當然僅從此尚不能妄下結論。不過從戰爭經濟學的觀點來看，反坦克武裝直升機在戰爭中所發揮的作用已顯得魅力十足了。