地球上生物進化的下一個時期是新生代，這一時代地殼不斷隆起，火山劇烈活動。阿爾卑斯、喜馬拉雅等巨大的山脈群和落基山、安第斯山等山脊就是在這個時候隆起形成的。地球上海洋和大洲也是在那個時候形成了初步的輪廓。據現在估測，新生代初期距今大約4000年到8000萬年左右。
新生代初期，地球上的氣候十分惡劣。後來，氣候漸漸變得暖和起來，形成一個物種非常豐富的新的繁盛期。之後，氣候再度惡化，地球又進入極度嚴寒的周期——冰河時期。以此為起點，這個世界逐漸發展起來。
但是現在，對於當時氣候變化的原因，我們沒有掌握足夠的資料，因此也無法去估計我們之前的氣候變化可能的範圍。地球上陽光可能越來越強，也可能溫度越來越低，又進入另一個冰河時期。火山的活動和山脈的隆起可能會繼續增強，也可能會逐步削弱，我們也不得而知。在這些問題上，我們缺少充分的科學知識。
新生代一開始，草就出現了，地球上第一次有了草原。那些生活在暗處的哺乳動物獲得了全麵發展，出現了許多有趣的食草動物，以及以它們為生的食肉動物。（人類的黎明13頁右邊中間圖）
最初，這些早期哺乳動物與在此之前曾經繁榮一時，後來又從地球上消失的食草、食肉的爬行動物很相似，僅有少數不同的特性。所以，一些粗心的觀察者可能會認為，現在開始的第二次的氣候溫暖、物種豐富的漫長時期，隻不過是上一時代的重複，隻不過是食草、食肉的哺乳動物取代食草、食肉的恐龍類，鳥類取代了翼手龍罷了。其實，這完全是一種非常膚淺的比較。宇宙的變化是無限的、連續的，它永遠向前毫無間斷，曆史永遠不會重演，也沒有完全相同的事物。新生代生物與中生代生物之間的差異與兩者之間的相似性比起來，意義更為深遠。
這兩個時期生物最根本的差別在於它們的精神生活。在母體與後代之間的接觸程度方麵，哺乳類動物和稍低等的鳥類與爬行動物存在著本質區別，哺乳類動物接觸緊密，鳥類次之，爬行類幾乎沒有什麼接觸。除了極少數特例外，爬行動物產蛋後一般都拋棄它們，任其自行孵化。小的爬行動物從它的父母那裏得不到任何知識的延續，就像孤身一人一樣，它一生的知識來源始終限於自己的經曆。爬行動物或許能夠容忍同類的存在，但是彼此沒有什麼聯係；他們也不去相互模仿，相互學習，更不會協同行動。它是一個獨立的個體。而新生的哺乳動物和鳥類，卻因哺育和撫養孩子而產生獨具特色的適應能力，使相互模仿、相互交流學習成為可能，也通過彼此間警戒的鳴叫以及其它協同行為而互相聯係在一起，從而使控製和教育成為可能。一種“可以教育的”生物終於出現在這個世界上。
新生代早期最早的哺乳動物的腦的體積，與更活躍的食肉恐龍類相比較，隻是略有優勢，但是如果我們沿著岩石紀錄再往下看，不管是哺乳動物的哪一個種群，腦的容量都在穩定地增長。例如，在這一時期早期，有一種叫做無法獸（Titanotherium）的犀牛狀動物，它們的生活習性和需要與現代的犀牛極為相似，但是它的大腦容量還不及後者的十分之一。