當希臘人在希臘、意大利南部以及小亞細亞的各個城邦裏進行自由的理智探索的時候，當巴比倫和耶路撒冷的最後一批希伯來先知們在為人類創造自由意識的時候，兩個最富冒險精神的雅利安民族——米堤亞人和波斯人，也具有了古代世界的文明，並且建立了一個比以往世界上任何帝國的版圖都要大的帝國——波斯帝國。居魯士統治時代，巴比倫和富庶的文明古國呂底亞都處於波斯人的統治之下，黎凡特（地中海東部諸國和島嶼，包括敘利亞、黎巴嫩等國）的腓尼基諸城邦以及小亞細亞的所有希臘城邦也都臣服於波斯。岡比西斯又征服了埃及。這樣，波斯的第三位統治者，米堤亞人大流士一世（公元前521年），儼然把自己看成全世界的主宰。他的信使懷揣著他的旨意往來馳騁於各地，從達達尼海峽到印度河，從上埃及到中亞。
但是，事實上，在意大利、迦太基、西西裏和西班牙腓尼基居住地的歐洲希臘人盡管沒有處於所謂波斯和平的統治下，但仍然對其充滿敬畏之情。惟一對波斯構成嚴重威脅的是塞西亞人，這是一個屬於雅利安係的遊牧部落，他們生活在俄羅斯南部及中亞地區，經常侵擾波斯的北部及東北部邊境。
當然，大波斯帝國的居民並不全是波斯人，在這個遼闊的疆土上，波斯人隻不過是占人口少數的征服者而已。其餘的居民在波斯民族到來之前就世代生活在這裏了，隻不過是采用波斯語為官方語言罷了。波斯帝國大部分的貿易和財政仍然掌握在閃米特人手中，提爾和西頓依舊是地中海的大港口，閃米特人的船隻仍然在海上往返飄浮。但是，在東奔西走的過程中，許多閃米特商賈和實業家逐漸從希伯來傳統和希伯來《聖經》中找到了一些和諧的、有利的，並與之共同一致的曆史。因此，在波斯帝國境內，迅速發展起一種新的元素，即希臘元素。在海上，希臘人逐漸成為閃米特民族的強勁對手。希臘人憑借著獨立自強的精神和富有生氣的知識體係，成長為富有才幹、公正無私的官員。
大流士一世入侵歐洲，主要是由於塞西亞人的緣故。為長驅直入驍勇善騎的塞西亞人的故土南俄羅斯，他率大軍渡過博斯普魯斯海峽，穿越保加利亞，進軍到多瑙河，然後搭起浮橋橫渡多瑙河，深入北部地區。他的軍隊嚐盡了苦頭。由於他的部隊大多是步兵，所以，善長騎馬的塞西亞人從不和他正麵接觸，總是驅馬繞到波斯軍隊的後方，切斷他們的補給線，把那些散兵遊勇全部消滅。最後，大流士被擊退，無功而返。
大流士隻身回到了蘇薩，不過在色雷斯和馬其頓駐紮了軍隊，馬其頓向其臣服。打了這次敗仗之後，亞洲的希臘各城邦發動叛亂，歐洲的希臘人隨之響應。大流士遂下決心平服歐洲的希臘人。他認為自己掌握著腓尼基的海軍艦隊，所以可以使希臘各島一一就範。於是，公元前490年，他向雅典發出了總攻令。一支無以倫比的龐大艦隊，從小亞細亞和地中海東部各港口出發了。當遠征隊在雅典北部的馬拉鬆平原登陸時，遇到了雅典人的頑強抵抗，遭到重創。（延邊版28中間圖）
就在這時，發生了一件異乎尋常的事情。在希臘，斯巴達一直是雅典最強勁的對手。但在波斯軍隊大兵壓境的緊要關頭，雅典派了一個善於長跑的使者去向斯巴達求援，懇求斯巴達不要坐視希臘各民族成為野蠻人的奴隸。這個飛毛腿不到兩天工夫，就在荒野中跑完了一百多英裏。（馬拉鬆比賽由此而起）斯巴達人迅速回應，欣然允諾。然而三天之後，當斯巴達的軍隊抵達雅典時，除了看到戰場上遍布著被擊潰的波斯士兵的屍體，一切顯得那麼平靜。波斯艦隊戰敗退回亞洲去了，波斯人對希臘的第一次征討以失敗而告終。（馬拉鬆之戰）