英國失去美洲的十三個殖民地以後，法蘭西王國的中心也發生了一次深刻的社會和政治動亂。這次革命更加生動的提醒歐洲人：世界上的一切政治安排其本質上都是暫時的。
我們說過，法國的君主政體是歐洲各君主專製政體中最為成功的。它受到一些競爭的小宮廷的仿效和羨慕。但是它的繁榮是建立在不正義之上的，這最終導致它戲劇性的瓦解。盡管它絢爛輝煌，敢作敢為，但是它對平民的生命和財產造成了浪費。牧師和貴族通過免稅政策可以避免交稅，這就將國家的全部負擔都壓在了中、下層階級的肩上。農民們承受著稅負的折磨；中等階級受到貴族階級的支配和羞辱。
1787年，法國國王發現自己已經破產，被迫召開各階級的代表大會，來商議解決由於收入不足和支出過度所造成的混亂。1789年，由貴族、教士和平民組成的，大致相當於英國議會的早期形式的三級會議，在凡爾賽召開。這種會議自1610年以來從未召開過。因為這段時間，法國一直是徹底的君主專製製度。現在，人民發現了表達自己的長期壓抑的不滿情緒的方式。三個等級之間很快就爆發了一場爭論，原因在於第三等級，即平民決心控製三級會議。平民等級在這些辯論中獲得勝利，三級會議改為國民議會。國民議會明確表示限製國王權力，就像英國議會限製英國王權。國王路易十六準備反抗，他從各省召集了軍隊。於是，革命在巴黎、在法國爆發了。
法國專製的君主政體的瓦解非常迅速，陰森恐怖的巴士底獄被巴黎人民攻陷，起義迅速擴展到整個法國。在法國東部和西北部各省，許多貴族的城堡被農民燒毀，地契也被仔細的銷毀，所有者被殺掉或被驅逐出來。僅僅一個月，古老而腐朽的貴族製度就瓦解了。許多領導的王侯和王後陣營的黨羽都逃亡國外。巴黎和其他大多數大的城市都成立了臨時政府，新的武裝力量，即國民軍，一支專門抵抗國王的軍隊由這些自治的團體建立起來。人民要求國民議會建立一個適合新時代的新的政治社會製度。(李軍版241左上)
這是一次任務將群眾的力量發揮到極致。它大大掃清了專製政府的不正義；廢除了免稅權、農奴製，貴族稱號和貴族的特權，並尋求在巴黎建立一個君主立憲政體。國王放棄了凡爾賽宮和它的輝煌，在巴黎的杜伊勒裏宮中維持一個縮小了的國家。
在兩年的時間裏，似乎國民會議能建立一個有效率的、現代化的政府。它的工作很多是是有效的，並得以保留；而有些是實驗性質的，不得不廢除；也有一些是無效的。國民會議修改了刑法典，拷打、任意的監禁、迫害異端都被廢止。法國一些古老的省，如諾曼底、勃艮第等被劃為八十個郡。擢升到軍隊裏最高官階的機會，開放式的呈現在每一階級的每一個人麵前。一種完美而簡單的法庭製度被建立起來，但是由人民選出的法官任期太短，從而使這一製度的價值受到很大損害。這使得民眾從某種程度上講成了起訴的最高法庭，法官們就像議會中的成員一樣，被迫在舞台上表演。教會的全部巨大財產都被國家沒收，由國家管理；凡是不從事教育或慈善性質的宗教機構都被取締；神職人員的薪金一律由國家支付。這件事對於下等的神職人員來說並不是一件壞事，與高級神職人員相比，他們的薪水確實太低。此外，還規定神父和主教通過選舉產生，這一規定打擊了羅馬教會的根本思想，教會中的一切事情都集中於教皇，所有的權威都是至上而下的。實際上，國民會議是要一舉把法國教會變成新教教會，即使不是從教義至少在組織上實現這一點。無論何處，都有國民會議指定的牧師與忠於羅馬的頑固的牧師之間的爭論與衝突。
1791年，法國君主立憲政體的實驗突然結束，因為國王、王後同逃往國外的貴族和君主主義者合作，想采取某些行動。外國的軍隊也集合到法國東部邊境。6月的某個晚上，國王、王後和他們的孩子偷偷地從杜伊勒裏宮中逃了出來，準備投奔外國人和被放逐的貴族。但是，他們在瓦雷內被捕，並被遣送回巴黎。整個法國都爆發出愛國主義和共和主義的激情。共和政府宣告成立，接著便對奧地利和普魯士宣戰。國王受到審判，並像英國曾發生過的那樣，以叛國罪被處死（1793年1月）。