第60章 物質知識的發展(3 / 3)

英國人和法國人是這場偉大的知識增長時代的最初領導者。後來,在拿破侖的統治下學會謙虛的德國人,在科研方麵表現出極大熱情和堅忍不拔的精神,最終超過了這兩位領導者。英國的科學大部分都是由一些處於學術中心之外的英格蘭人和蘇格蘭人創造出來的。

當時英國的大學正處於教育水平的退步的狀態,大多隻教授死板的學習拉丁文和希臘古典文學。法國的教育也被耶穌會學者的古典傳統所支配。因此,對德國人來說組織一個研究者團體的團體並不難,與研究的可能性相比確實很小,但與英法的發明家和研究者的小團體相比已經很大了。科學研究和實驗工作使得英法成為當時世界上最富有、最強大的國家,卻沒有使科學家和發明家變得富有和有權勢。真正的科學家有必要遠離世俗,他們太關注於自己的研究,而不會計劃和安排怎麼以此來賺錢。因此,科學家的發明所帶來的經濟利益,就很容易、很自然的落到了更想獲得的人的手中。我們會發現,每一次科學和技術發展的新階段,都會產生大量的富人。雖然他們不像經院派學者和牧師一樣侮辱性的、殺雞取卵般的對待科學家,卻也仍忍心讓給他們帶來利益的人挨餓。他們認為,發明家和科學家天生就是為更加聰明的人從他們身上獲益的。

在這一點上,德國人要聰明一點。德國的“學者”,並不對新的學說抱強烈的敵視態度。他們允許新學說自由發展。德國的商人和製造家也不像他們的英國競爭者那樣藐視科學家。德國人相信科學就像是栽培的農作物一樣,需要肥料。所以他們給了科學家大量機會;他們在科學工作上的公共開支也是相當大的,這種開支也得到了豐富的回報。19世紀後半期,德語已經成為那些想跟得上以後他們在部門裏的工作的學生必修的語言,在很多學科,尤其是化學,德國已超他的西方鄰國,取得了巨大的優勢。德國科學在十九世紀六七十年代所做的努力,到了八十年代之後就開始顯現成效了。德國的工業和技術取得了對英法的穩定優勢。

80年代,隨著一種新型發動機的使用,開辟了發明史上的新紀元。這種發動機是用爆炸性混合物的膨脹力來代替蒸汽的膨脹力。這種重量輕、高效率的發動機最初被用在汽車上,最後發展到已經輕和有效率到可以使飛行——很長時間就相信可能實現——成為一個實際的成果。1897年,華盛頓史密斯研究所的蘭利教授成功發明出飛行器。雖然這種飛行器體積很小,還無法載人。到1909年,飛機已經可以載人。在火車和汽車的公路運輸完成之後,人類交通的速度似乎已不再能提高,但飛機發明之後,地球上從一個點到另一個點的有效距離又縮短了很多。18世紀,從倫敦到愛丁堡需要8天;而到了1918年,英國航空運輸委員會報告:幾年之內,從倫敦到墨爾本之間這樣環繞地球半周的旅行,隻需要8天就可以完成。

我們不必太強調從一地到另一地時間上顯著的縮短。這僅僅是人類能力可以達到的更深遠更重大的發展中的一個方麵而已。例如,農業科學與農業化學方麵,在19世紀中也取得了同樣的進步。人們學會了使用肥料,在同樣大的範圍內,土地的產量比17世紀時多了4到5倍。醫學方麵也有驚人的進步;人類的平均壽命增加了,日常的工作效率也提高了,由病痛引起的生命的浪費也減少了。

總之,在這一時期,人類的生活發生了劇變,開辟了曆史的新紀元。人們100多年的時間裏,就完成了機器革命。在這段時期中,人類在其生活的物質條件方麵邁出了非常大的一步,遠遠超過了從舊石器時代到農業時代,或從埃及的斐比時代到喬治三世時代所取得的一切成果。人類事務上一種新的、巨大的物質架構已經出現。很明顯,它要求我們在社會、經濟及政治方麵做出重大改革。不過這種改革,還要等到機器革命的進一步發展才有可能,現在還隻是一個開端。