許多曆史書籍出現一種傾向，即將我們此處所稱的機器革命和工業革命混為一談。在人類曆史上，機器革命是一個全新的事物，它產生於有組織的科學，就像農業的產生和金屬的發現一樣，是一個新的階段。而工業革命卻完全不同，它在曆史上是有例可循的，是一種社會和經濟的發展。機器革命和工業革命的進程同步，彼此相互影響，但它們具有完全不同的起源和本質。即使世界上沒有煤、沒有蒸汽、沒有機器，工業革命之類的事也可能會出現。但是如果真的出現這種工業革命，那它可能就與羅馬共和國末期的社會經濟發展的路徑非常相近了，失去土地的自由農、集體勞動、龐大的地產和財富將不斷出現，並將產生破壞經濟發展的社會局麵。
所謂的工廠製的生產方式，其實早在動力和機器出現之前就已經存在了。工廠製不是機器的產物，而是“勞動分工”的結果。甚至在水輪機用於工業以前，那些備受剝削、訓練有素工人就已開始製造諸如婦女裝飾品、家具，還可以製作彩色地圖和書籍插圖等。奧古斯都時代，羅馬就有了工廠，例如，在書店老板的工廠裏，新書可以通過口述的方式，由工廠的筆錄員記錄下來編撰而成。對福笛著作和菲爾丁政治理論研究的學者肯定會注意到，早在17世紀末，招募貧民，讓他們從事集體勞動來謀生的想法就已在英國出現——這最早可在莫爾所著的《烏托邦》（1516年）中發現這方麵的暗示。工廠實際是社會發展的產生，而不是機器發展的產物。（延邊版251右上）
直到18世紀中葉，西歐的社會史和經濟史，實際上都是在重複羅馬在公元前最後的3個世紀所走的路子。不過，由於歐洲的政治分裂，反對君主專製的政治動亂和平民的暴動持續發生，另外西歐知識分子又很容易地接受了機器觀念和新發明，這些都使得事態朝著完全不同的另外一個方向發展。這個過程中，基督教使得人類團結一致的思想在新的歐洲世界得到更廣泛的傳播，再加上政治權力不再那麼集中，使追求財富的人們腦子裏不再想著奴隸及其集體勞動，而是主動地將注意力轉向機械動力和機器上麵。
機器革命，即機器發明和發現的過程，是人類曆史的一個新生事物。當它發展時，並沒有想到它將對社會、政治、經濟和工業帶來什麼影響。另一方麵，與其他的人類社會事業一樣，工業革命無論是過去還是現在，都因機器革命對人類狀況持續不斷的作用和影響，而深刻地影響了人類生活。這種影響體現在兩個方麵。一方麵，羅馬共和國後期，財富聚積，小農和小商人破產，產生大規模的財政階段；另一方麵，18、19世紀，資本較小規模集中。兩者雖極為相似，但是卻存在著本質上的差別。機器革命之後，勞動者的性質與以前截然不同。
機器革命之前，所有的動力基本上都是人力，大多數的生產勞動都是依靠被壓迫者的體力來完成的，但人們偶爾也用牲口勞動，如牛、馬等從事運輸工作。抬重物、鑿岩石需要人來勞動，耕種農田也是靠人和牛一直勞作，在羅馬，“輪船”的動力也是汗流浹背的人。在古代文明中，多數的人都是被當作機器來使用的。即使在機器剛出現的時候，它也並未能把人類從繁重的勞動中解放出來。開鑿運河、修建鐵路或是築堤壩等，都由大量的勞力來承擔。礦工的數量也急劇上升，但是，便利設備和物品增加得更快。到了19世紀，形勢日漸明朗：人類不再被當作動力資源來使用了，人力工作被機器所代替，而且機器能夠做得更快更好。現在，隻有在需要選擇和運用智慧的情況下才需要人。人類開始隻作為一個人而存在。先前那些支撐著古代文明的勞力，隻知道服從，從來不懂得用腦的人，對於人類的福祉而言，已經毫無用處了。