後漢王逸著《楚辭章句》，於卷首題著：“漢護左都水使者光祿大夫臣劉向集，後漢校書郎臣王逸章句。”《楚辭》到劉向之時，始有像現在那個樣子的總集，這是可信的事。唯這個王逸章句的《楚辭》，是否即為劉向的原本，卻是很可疑的。據王逸的《章句》本，則名為《楚辭》的這個總集，乃包括自屈原至王逸他自己的一個時代為止的許多作品。據朱熹的《集注》本，則《楚辭》的範圍更廣，其時代則包括自周至宋，其作品則包括自荀況以至呂大臨。本書所謂《楚辭》，指的不過是屈原、宋玉幾個最初的《楚辭》作家。
《楚辭》，或屈原、宋玉諸人的作品，其影響是至深且久，至巨且廣的。《詩經》的影響，至秦漢已微。她的地位雖被高列於聖經之林，她在文學上的影響卻已是不很深廣了。但《楚辭》一開頭便被當時的作者們所注意。漢代是“辭、賦的時代”；而自建安以至六朝，自唐以至清，也幾乎沒有一代無模擬《楚辭》的作家們。她的影響，不僅在“賦”上，在“騷”上，即在一般詩歌上也是如此。若項羽的“虞兮虞兮奈若何”，劉邦的“大風起兮雲飛揚”，以至劉徹的“草木黃落兮雁南歸”，“羅袂兮無聲，玉墀兮塵生”諸詩，固不必說，顯然的是“楚風”了；即論到使韻遣詞一方麵，《楚辭》對於後來的詩歌，其影響也是極大的。他們變更了健勁而不易流轉的四言格式，他們變更了淳樸短促的民間歌謠，他們變更了教訓式的格言詩，他們變更了拘謹素質的作風。他們大膽地傾懷地訴說出自己鬱抑的情緒；從來沒有人曾那樣地婉曲入微，那樣地又直摯，又美麗地傾訴過。
屈原是古代第一個有主名的大詩人。在古代的文學上，沒有一個人可以與他爭那第一把交椅的。《史記》中有他的一篇簡傳。在他自己的作品裏也略略地提起過自己的生平。據《史記》，屈原名平，“原”是他的字。他自己在《離騷》裏則說“皇鑒揆餘於初度兮，肇錫餘以嘉名。名餘曰正則兮，字餘曰靈均”是正則、靈均又是他的名字。後人或以正則、靈均為“平”字“原”字的釋義，或以為正則、靈均是他的小名。他是楚的同姓，約生於公元前340年（周顯王二十九年，楚宣王三十年辛已）。初為楚懷王左徒，博聞強識，明於治亂，嫻於辭令，入則與王圖議國事，以出號令，出則接遇賓客，應對諸侯。原是懷王很信任的人。有一個上官大夫，與屈原同列爭寵，心害其能。懷王使屈原造為憲令。屈原屬稿未定。上官大夫見而欲奪之。屈平不與。上官大夫因在懷王之前讒間他道：“王使屈平為令，眾莫不知。每一令出，平伐其功，以為非我莫能為也。”王怒而疏屈平。“屈平疾王聽之不聰也，讒諂之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也。故憂愁幽思而作《離騷》。”屈原既疏，不複在位，使於齊。適懷王為張儀所詐，與秦戰大敗。
秦欲與楚為歡，乃割漢中地與楚以和。懷王恨張儀入骨，說道：“不欲得地，願得張儀。”張儀竟入楚。厚賂懷王左右，竟得釋歸。屈平自齊反，諫懷王曰：“何不殺張儀？”懷王悔，追張儀不及。後秦昭王與楚婚，欲懷王會。王欲行。屈原曰：“秦虎狼之國，不可信，不如無行。”懷王稚子子蘭勸王：“奈何絕秦歡！”懷王卒行，入武關。秦伏兵絕其後，固留懷王以求割地。懷王怒，不聽，竟客死於秦而歸葬。長子頃襄王立，以其弟子蘭為令尹。子蘭怒屈平不已，使上官大夫短之於頃襄王。頃襄王怒而遷之。這是他第二次在政治上的失敗。屈原既被疏被放，三年不得複見。竭智盡忠，而蔽障於讒；心煩意亂，不知所從。乃往太卜鄭詹尹欲決所疑。他問詹尹道：“寧正言不諱以危身乎？將從俗富貴以偷生乎？……寧昂昂若千裏之駒乎？將泛泛若水中之鳧，與波上下偷以全吾軀乎？……此孰吉，孰凶？何去，何從？”詹尹卻很謙抑地釋策說道：“用君之心，行君之意，龜策誠不能知此事！”屈原至於江濱，被發行吟澤畔，顏色憔悴，形容枯槁。乃作《懷沙》之賦。於是懷石自投汨羅以死。死時約為公元前278年（頃襄王二十一年）的五月五日。在這一日，到處皆競賽龍舟，投角黍於江，以吊我們的大詩人。