“能攻心則反側自消，從古知兵非好戰；不審勢即寬嚴皆誤，後來治蜀要深思。”
——武侯祠楹聯
孫子在兵法十三篇中的《謀攻篇》中寫下這樣的話：“夫用兵之法，全國為上，破國次之；全軍為上，破軍次之；全旅為上，破旅次之；全卒為上，破卒次之；全伍為上，破伍次之。是故百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也。”
孫子的意思是說，作戰的原則是：最好是迫使完好無損的敵國降服，其次才是攻破敵國；最好是迫使完整的敵軍投降，其次才是攻破敵軍；最好是迫使完整的一旅投降，其次才是攻破一旅；最好是迫使整個支隊投降，其次才是擊潰一個支隊；最好是迫使敵整個小隊投降，其次才是擊潰一個小隊。因此，即便百戰百勝，也不是高明的戰法；不必開戰就能降服敵軍，才是最高明的。
孫子認為軍事的最終目的是為了安國、安軍、保民，而任何戰爭都不可避免地造成人員傷亡和破壞經濟，因此孫子才提出“百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也”。
春秋時，鄭國的燭之武退秦師，就是“不戰而屈人之兵”的著名事例。
公元前630年，晉文公因為鄭國在城濮之戰中加盟楚國與晉國為敵；加之晉文公從前流亡經過鄭國的時候，沒有受到鄭君的禮遇，對鄭國極為惱火，於是聯合秦穆公進攻鄭國。
鄭國是個小國，在晉、秦兩個大國兵臨城下的時刻，鄭文公連夜召集文武百官商量對策。所有的文臣武將都一致認為，以鄭國的實力是不足以抵抗晉秦聯軍的，最好的辦法是找一名有口才的人，讓他作為使者到秦穆公那裏去，從秦、晉兩國的關係上做文章，設法說服秦穆公退兵。這樣，晉國便孤掌難鳴，有可能停止對鄭國的進攻。
於是，在大家的極力推薦下，燭之武受命出使秦國。當天晚上，鄭國守城的士兵用繩子縛住燭之武的身體，將他從城牆上吊了下去。燭之武出城後，就直奔秦國軍營前，要求麵見秦穆公。
秦軍守營的將士見是一個老頭子，就把他放進了營裏，帶到秦穆公麵前。
燭之武開門見山地說：“秦國和晉國聯合起來圍攻鄭國，鄭國知道自己就要滅亡了。假如鄭國滅亡了對秦國有什麼好處的話，我也就用不著來見您了。可是，鄭國在晉國的東邊，秦國在晉國的西邊，我們兩國中間隔著晉國。鄭國滅亡以後，秦國能越過晉國的國土來占領鄭國嗎？那時鄭國的國土隻能全部歸了晉國。秦國和晉國本來力量相當，勢均力敵，要是晉國得到了鄭國的土地，晉國的實力就會大大超過秦國。這樣對秦國是有百害而無一利的，將來隻會反受其害。況且，晉國一貫言而無信，您難道忘了嗎？想當年，晉惠公逃到了梁國，請求您的幫助，答應事成之後拿黃河以外的五座城池作為酬勞。於是您幫助他做了國君，但是他回國以後不僅沒有實現許諾，而且修築城牆，準備與秦國對抗。現在晉國天天擴軍備戰，其野心是不會有滿足的時候的。今天晉國滅了鄭國，向東麵擴大了自己的疆土，明天就會再向西邊擴展領土。那時候，如果不損害秦國，又能到哪裏去取得土地呢？損害秦國的利益，來增強晉國的實力，請您好好考慮一下吧！”
秦穆公聽了，覺得非常有理，不由得點了點頭。
燭之武接著又說：“要是秦國能夠罷兵，保留下鄭國，我們鄭國將與秦國修好，將來秦國要是向東有什麼需要，或是派人來等等，鄭國一定當好東道主。”