將欲奪之，必固與之。
——老子
“逼則反兵，走則減勢，緊隨勿迫，累其力氣，消其鬥誌，散而後擒，兵不血刃。需，有孚，光。”
欲擒故縱這句的釋文，意思是說，敵人被逼得無路可走，就會拚死反撲。放一條生路給他，讓他逃走，就可以削減他的鬥誌。緊緊地跟蹤在逃跑的敵人後麵，但不可過分逼迫他，借以消耗他的體力，瓦解他的鬥誌。待敵人潰不成軍時再捕捉他，就可以不用流血而取得勝利。這就是《易經·需》卦中所說的，不過分逼迫敵人，以使敵人信服歸順，這樣對我最為有利。
欲擒故縱源出《老子》第36章：“將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之。”說白了，就是要捉住他，故意先放開他。比喻為了更好地控製，故意暫且放鬆一步。中國還有一句成語叫欲取故與，它的意思是指想從別人那裏取得什麼，就先要給他些什麼的，以誘使他放鬆警惕，然後找機會下手。由此可見，欲擒故縱同欲取故與有某些相似之處。
在欲擒故縱中，縱是手段，擒是目的。縱不是對對手放任不管，放虎歸山，而是有目的地放鬆一步，以防對手狗急跳牆，拚死反撲；因為把對手逼急了，他必然會集中全力，拚命反撲。因此，倒不如有意放鬆一步，給他一線生機，使他喪失鬥誌；鬥誌鬆懈了，然後伺機而動，大獲全勝，即《孫子》所說的“窮寇勿追”。這是欲擒故縱的第一層意思。
欲擒故縱還是一種放長線釣大魚的計謀。即放走敵人之後，尾隨跟蹤，當他與同伴會合時，再將其一網打盡。在公安偵察階段，常常采取這樣的手段。它還有一個意思，即驕縱敵人，使其麻痹大意，然後將其消滅。
有個大的電器公司，其產品質量上乘，在國內外享有盛譽，急需擴大生產規模，但公司當時拿不出那麼多的資金搞擴建項目，比較可行的辦法是兼並其他的小企業，利用改造小企業原有的設備。如何兼並對方？如果對方一點好處都得不到，怎麼會俯首稱臣呢？電器公司給小企業三大好處：
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美國可口可樂公司為了打開中國市場，不是一開始就向中國傾銷商品，而是采取“欲將取之，必先予之”的辦法。先無償向中國提供價值400萬美元的可樂灌裝設備，花大力量在電視上做廣告，提供低價濃縮飲料，吊起你的胃口，使你樂於生產和推銷美國的可樂。而一旦市場打開，再要進口設備和原料，他就要根據你的需要情況來調整價格，抬價收錢了。