一、誠信：立身處世的根本
1信之於民，國之大寶
對民眾講信用，使民眾信任官府朝廷，這是中國古代民本思想的核心內容，也是一切正派的政治家所一貫恪守的施政方針和行為準則。在儒家經典《論語》中，有這樣一段對話：
子貢問政，子曰：“足食，足兵，民信之矣。”子貢曰：“必不得已而去，於斯三者何先?”子曰：“去兵。”子貢曰：“必不得已而去，於斯二者何先?”子曰：“去食。自古皆有死，民無信不立。”(《顏淵》)
孔子認為，糧食充足，軍備充足；民眾信任官府朝廷，是治國理政的三個基本條件，如果實在不得已需要去掉其中兩條，那麼寧肯去掉軍備和糧食，也不能失去民眾的信任。因為沒有民眾的信任，國家就立不住腳。在《論語》其他章節中，孔子反複強調執政者要“言必信，行必果”(《子路》)，要“敬事而信”(《學而》)。並指出取得民眾信任是使役民眾的前提：“君子信而後勞其民，未信，則以為厲己也。”(《子張》)沒有取得信任就令他們去做這做那，百姓就會認為是危害他們。
自《論語》以後，許多古代經典也各自從不同的角度強調取信於民的重大意義。
《管子》和《孔子家語》強調，隻有執政者言而有信，民眾才能歸附和親近。“言而不信則民不附。(《管子·形勢解》)“不欺其民，則下親其上。”(《管子·牧民》)“民之信之，如寒暑之必驗。……是故兵革不動而威，用利不施而親，萬民懷其惠。”(《孔子家語·王言解》)
《禮記》、《左傳》、《荀子》、《三國誌》、《新書》認為，信用，是國家之寶，政事之本。“不寶金玉，而忠信以為寶。”(《禮記·儒行》)“信以結之，則民不背。”(《禮記·糸甾衣》)“信，國之寶也，民之所庇也。”(《左傳·僖公二十五年》)“誠者，君子之所守也，而政事之本也。”(《荀子·不苟》)“統武行師，以大信為本。”(《三國誌·蜀書·諸葛亮傳》)“夫信之於民，國家大寶也。……欲用其民，先示以信。”(《三國誌·魏書·王肅傳》)“政莫大於信。”“治天下，以信為之也。”(漢·賈誼《新書·修政語上》)
《呂氏春秋》、《黃石公三略》、《亢倉子》、《資治通鑒》等認為，官府朝廷是否有信用，關係到國家的安危。“眾疑無定國，眾惑無治民。”(《黃石公三略·下略》)“群臣不信，則百姓誹謗，社稷不寧。處官不信，則少不畏長，貴賤相輕。”(《呂氏春秋·貴信》)“信全則天下安，信失則天下危。”(《亢倉子·政道》)“厚賞重刑，未足以勸善而禁非，必信而已矣。”(《資治通鑒·漢紀十》)“國保於民，民保於信；非信無以使民，非民無以守國。”(《資治通鑒·周紀二》)
重要性講得不少了，那麼，執政者怎樣做才能取信於民呢?古人認為，其一，自己作風正派，以身作則，言行一致，表裏如一，才能令人信服。《禮記·中庸》要求執政者要“言顧行，行顧言”，不能言行相左。《孔子家語·入官》指出：“君子欲言之見信也，莫善乎先虛其內；欲政之速行也，莫善乎以身先之。……自非忠信，則無可以取親於百姓者矣；內外不相應，則無已取信於庶民者矣。此治民之至道矣，入官之大糸克矣。”其二，以誠待民，無欺詐之心。《慎子·內篇》雲：“不誠不能化萬民。”《文子·精誠》雲：“同言而信，信在言前也；同令而行，誠在令外也。”《三國誌·魏書·利馥傳》注引雲：“統天下者當與天下同心，治一國者當與一國推實。”《資治通鑒·周紀二》雲：“善為國者不欺其民，善為家者不欺其親。”《韓非子·難一》指出，對百姓可行詐術一時，不能得逞於永遠：“以詐遇民，偷取一時，後必無複。”其三，要做到上下互相信賴，主要矛盾在執政者。《老子·第十七章》指出，執政者信用不夠，民眾才對其舉措有不信任感：“信不足焉，有不信焉。”《管子·小問》指出，你先對民眾講信用，民眾才能信任你：“信也者，民信之。”漢代馬融《忠經·廣至理章》雲：“不疑而天下自信。”隻有你不懷疑人民，天下人才能相信你。其四，施政公平、廉潔，百姓自然信服。“人不相信，由政之不平也。”(《亢倉子·政道》)執法不公，賞罰不公，用人不公，分配不公，民眾怎麼會相信你呢?賈誼指出，夏禹之所以取得人民的信任和愛戴，是由於他“與民同務”，不謀私利，而為百姓謀利益，“晝不暇食，夜不暇寢”，“故不自言其信，而信諭矣。”(《新書·修政語上》)其五，“言必信，行必果”，說話算數，保證兌現。執政者一定要“布令信而不食言”(漢·劉向《說苑·政理》)，而不應“口惠而實不至。”《(禮記·表記)》如果“言諾而不與，其怨大於不許。”(《禮記·表記》鄭玄注)答應了的事情又不兌現，所招致的怨恨比一開始不答應還要大。所以賈誼指出：“君之信，在於所信，所信不信，雖欲論信也，終身不信矣。”(《新書·大政下》)商鞅變法時，為了讓人們相信他有令必行，使人們都遵守新法，派人在國都南門口立起一根三丈長的木頭，下令：若有人能將其扛至北門，賞金五十。有人照辦了，果然立即得到了五十金的獎賞。人們看到商鞅是講信用的，便都自覺嚴格遵守新法。對此，中唐時期的政治家兼學者劉禹錫指出：“徙木之信必行，則民不惑，此政之先也。”(《答饒州元使君者》)