該劇體製宏偉，氣勢不凡，筆調犀利。《清忠譜》刻本卷首有吳偉業序文：“事俱按實，其言亦雅馴。雖雲填詞，目之信史可也。”據說，劇中出場的二、三十個有名有姓的角色，包括偶一露麵的老仆人顧選，都是見於史籍的真人。周順昌的思想性格、生活經曆也都與史相符。劇中描寫的事件以及許多情節，都有文字記載。當然，作品對素材仍然進行了必要的加工。而劇本的現實主義精神是最突出的特點。
同時，《清忠譜》還揭示了這次市民暴動完全為激於正義。周順昌之所以為蘇州百姓所愛戴，就因為他正直清廉，不畏權貴。校尉前來蘇州抓捕周順昌，百姓都知道是被魏忠賢陷害。第十出《義憤》，“淨”扮演的顏佩韋唱道：“驀聽得清官被逮，緹騎南來，都應是閹黨私差。”第十一出《鬧詔》，“醜”扮演的周文元請願時說：“青天爺爺嗬!今日若是真正聖旨拿周鄉宦，就冤枉了周鄉宦，小的們也不敢說了。今日是魏太監假傳聖旨，殺害忠良，眾百姓其實不服，就殺盡了全城百姓，再不放周鄉宦去的。”
《清忠譜》第一次在戲曲舞台上描寫了疾風暴雨式的群眾鬥爭場麵，寫得有聲有色，層次分明，氣勢磅礴。像《毀祠》一出寫到“上塘下塘，南濠北濠”、“人千人萬”的老百姓手拿棍棒，“掮著鋤頭家夥”趕來拆祠堂。擁擠中，有兩個人相撞跌倒，爭打起來。旁人就勸道“大家都為拆祠而來，都是自己人，放手，放手!”兩人立即放開手笑了起來。這種大場麵中的小細節，真實而生動。描寫大家打進祠堂，對魏忠賢爪牙，“見一個，打殺一個”。大家齊聲呼喊著號子，拽倒了石碑、牌坊，把魏忠賢的塑像砸個稀爛，又放火燒了祠堂。像這樣火暴的場麵，之前的雜劇、傳奇中都沒有反映過。
這個劇描寫了市民鬥爭中眾多的人物形象，不僅有英雄，還有下層文人、和尚、小商販、手工業者、城市貧民、鄉下人等等。作者在各色性格對比中刻畫有血有肉的人物，細致深刻地表現出市民階層作為一支不可忽視的政治力量已經登上了曆史舞台。塑造的清官形象周順昌正直清廉，反抗魏忠賢一夥時不避禍、不屈服，最後血唾仇人，被魏忠賢秘密處死，浩然正氣，十分感人。顏佩韋等五位義士是非分明，為了救蘇州全城百姓，慷慨就義，其英雄氣概寫得栩栩如生。第十三出《捕義》，捕快先抓了馬傑、沈揚、周文元三人。顏佩韋和楊念如立即相約自首，“男兒意本豪，猛拚生，忿一朝，身家擔自挑。怎偷生，惜羽毛？急向公庭分白皂，肯任他人李代桃!”這種男兒豪氣，這樣的平民英雄形象，在中國戲曲史上不可多得。
劇中《拉眾》、《鞭差》、《打尉》等出的內容後來改編為京劇《五人義》。
李玉的劇作有42種，保存下來的也有18種，是明清兩代最多產的作家。以他為首的這批作家語言通俗，適合演出，是元代關漢卿之後重要的本色當行的戲曲作家。
《千鍾祿》
《千鍾祿》又名《千忠戮》，也是李玉的代表作。這是一個以明代曆史為題材的曆史劇，取材於有名的“靖難之役”。明太祖朱元璋立朝不久，立長子標為太子。不料太子標未等即位就去世了。朱元璋想另立燕王朱棣為太子。大臣們都認為不妥，應該父死子繼。朱元璋隻得將帝位給了長孫朱允火文，改年號“建文”。建文帝聽信大臣們的建議，削減藩王的勢力，引起諸王的不滿。燕王朱棣乘機起兵，長驅直入。戲曲就從這裏開始演起，多少有點借史喻今的意思。劇中燕王殘暴屠殺的描繪，可以看作清兵入關情況的曲折反映。昆曲舞台上演出的《千鍾祿》劇照
負責守衛京城金陵的穀王，打開了城門，迎接燕王入城。建文帝走投無路，打算自焚殉國。他急忙往奉先殿去拜別祖先。程濟、史仲彬、牛景先、吳成學四位大臣趕來保駕。程濟突然想起太祖皇帝朱元璋臨終前曾留一篋，遺言：“子孫若有大難，可開篋一視，自有方法。”找出太祖遺篋一看，內有僧衣僧帽等物，並有剃刀一把，白銀十錠，朱書一紙，上書：“應文從鬼門出。”“應文”正應建文帝名字“允火文”，“鬼門”即宮中地下暗道。於是他們照提示剃發扮裝僧人從地下暗道逃出了宮牆。史仲彬安排建文和程濟到自己家鄉暫避。
燕王占領金陵後，自立為君，改年號為“永樂”。為了收服人心，他下旨讓侍講學士方孝孺草寫詔書、上告天地，下頒四海。方孝孺不肯背叛故主，寧死不草，結果被誅十族。永樂懷疑建文未死，派人打聽。獲知逃在史仲彬家鄉。派兵追擊，一無所獲。建文和程濟早一天已得到了牛景先、吳成學報信，逃奔襄陽。建文身穿袈裟，像個遊方和尚。程濟道士裝束，肩挑行李隨後。他們沿長江而上，來到襄陽。不料隻見城頭掛著幾個血肉模糊的人頭，原來不肯投誠的官員都被燕王斬殺了。又見一隊士兵押解著犯官們的家屬。建文帝悲痛不已，深自責悔。襄陽無法投奔，他二人隻好向貴州、雲南方向逃奔。路上，程濟靠化緣養活建文帝。牛景先、吳成學也化裝成一僧一道，前來尋找建文和程濟。他倆帶來的是壞消息：燕王已派出幾支軍隊到處在搜尋建文和程濟。貴州、雲南一路由龍驤將軍張玉帶領三千人馬追捕。君臣四人一日遭遇追兵，緊急中，牛景先、吳成學扮作建文、程濟，痛罵追兵，然後自刎。張玉沒見過建文、程濟，以為大功告成，割下二人首級回去請功。牛景先、吳學成堵截了追兵，建文再次獲救。待燕王發現首級有假，又到處緝捕。
史仲彬風聞建文未死，扮成乞丐到雲南尋防。終於在深山茅庵內找到了建文、程濟，給他們帶去了外麵的消息。此時建文、程濟兩人與世隔絕已經十二年。不料程濟送史仲彬下山時，建文被嚴震直的軍隊捕獲。程濟急急追趕了幾十裏山路，才追上了嚴震直的軍隊。嚴震直在建文朝曾任工部尚書，所以認得建文。嚴震直見程濟一個人追了上來，說道：“我放你—命，為何前來送死?”程濟責問他，既念同朝之誼，為何忘了君臣之義?然後跪在建文的囚車前放聲痛哭。軍士們目睹此情景，無不動容。程濟乘機曉以情理，令軍士們哄散；嚴震直自慚形穢，拔劍自刎。