劉宏琛坐在轎子裏，不斷地催促，幾十個人一路上幾乎就是在不停地跑。天大亮，王公公已經醒了，仍舊躺在床上。晚飯昨天半夜才吃，現在一點食欲也沒有，睜著眼聽街上做買賣的聲音。後來漸漸多了微弱的跑步聲，他起身坐了起來脫口說出：“他到得好快呀！”其他太監已經起來了，來到他跟前，一個試探地問：“王公公，您，您難道是故意刁難他嗎？”王公公看看他們，歪著頭，兩隻眼眯成一條縫，“他劉宏琛一個四品文職知府，卻能一步榮任江蘇提督？大清國亙古未有的事啊！他憑什麼？”幾個人不眨眼睛地看著他。王公公咽了口唾沫，壓低了聲音：“他花了能把人嚇倒的價錢！”幾個人幾乎一齊問：“多少錢？”王公公又掃視了他們一眼，“回京不要亂說，我隻告訴你們，光我知道的就有這個數！”說著張開了拇指和食指。一個太監張大了嘴：“八萬兩？”王公公呸了他一口，“你說的隻是個零頭！”幾個人驚得目瞪口呆。過了一會一個說：“一個區區知府能拿得出那麼多銀子，從哪兒來的？”另一個說：“反正不是俸祿！”
王公公的頭搖晃著，“不知道多少人家被逼得傾家蕩產，家破人亡啊！可又有什麼辦法，當今朝廷誰管這些雞毛蒜皮的事！攝政王要籠絡大臣，缺少大把的錢，袁世凱要掌握軍隊，也需要錢，劉宏琛是他們雪中送炭的人啊！他們是針尖對麥芒的對頭，可就在任命劉宏琛的事情上卻少有的一致！”幾個人聽了都跟著歎息，“憑這本事，如果其他的地方官也如此效仿，天下的老百姓還能活嗎？！”王公公咳嗽了一聲，“知道就不要亂說了，以免惹禍上身，明白嗎？”
樓下傳來高喊聲：“無錫知府劉宏琛，守備郭昌前來接旨！”王公公信口說道：“說曹操，狗日的曹操真就到了！……去吧。”一個太監推門出去，站在陽台上對著下麵說道：“兩位大人恭候，奉旨欽差沐浴、洗漱後即可宣讀聖諭！”說完轉身又回到屋中。王公公在幾名太監伺候下洗漱了一番，換了朝服。由一名太監引路，其他太監陪在左右，一個雙手托著聖旨，走出門，端正地站在陽台正中，高喊一聲：“劉宏琛、郭昌接旨！”
兩人忙跪在下麵高呼接旨。手托聖旨的太監搶步到王公公麵前，躬身將聖旨舉過頭頂。王公公接過來展開，朗聲念道：“奉天呈運，皇帝詔曰：無錫知府劉宏琛，守備郭昌，勤於政務，功勳卓著，為剿滅亂黨忘己生死，實乃大清棟梁之才！著劉宏琛升任江蘇陸軍提督，郭昌為江防總兵。欽此！”
兩個人大拜謝恩。王公公端著聖旨，在兩名太監攙扶下下了樓梯，來到他們跟前，嘴對著天說：“恭喜兩位大人高升啊！”兩個人站定，又跪下拜過聖旨，接過來交給屬下。王公公帶笑地又說：“恭喜兩位高升啊！”兩個人施禮後回應：“多謝公公！今日受此皇恩倍感誠惶誠恐，還望公公在攝政王麵前表達奴才的謙全孝心！”王公公點點頭，拉住兩個人的手，語氣關愛地說：“攝政王令本欽差轉告兩位大人，江蘇南北的安定關係著國家穩定，長江防禦和上海外圍防禦關係著國家命運。長江口是我大清第一門戶，外夷屢屢入侵都以兵入長江口相威脅，所以你們的責任重大啊！千萬不要辜負了他老人家對你們的器重啊！”兩個人又跪下磕頭，再次表明了一番忠心。王公公再次將兩個人攙起來。郭昌將一張銀票交到王公公手裏，王公公拿著不動一點聲色。劉宏琛說：“無錫乃世間天堂，公公千裏到此，宏琛應盡東道之誼，陪公公遊賞幾日，怎耐宏琛已另有升遷，要回去全力辦理交接，遺憾不能盡心了！”王公公笑著說：“我身負王命，哪有敢在外地遊玩的心情啊？你還是回去辦理交接，然後到江寧上任吧。”兩個人又躬身施禮。
馬廄裏一匹矯健的棕紅馬和另兩匹馬踢打撕咬起來，吸引了幾個人的注意。郭昌是名武官，一眼就看出那是匹名貴寶馬，讚不絕口。王公公說：“這是首任新疆省督送給攝政王的。據說是從上萬匹阿爾泰馬中挑選出來的，我隻不過用用。”郭昌抱以歉疚地說：“彪下哪有攀公公寶馬的膽量，是誠心恭喜公公有此好馬！”劉宏琛不懂馬也跟著稱讚了一番。兩人同王公公告辭，一行隊伍出了客棧。郭昌到門口時還回過頭看了眼那匹馬。
向民還在睡著。自從進了武館就知道練功，睡著了便不能自己控製，聽到卯時的鍾響便迷糊糊地起來，忙亂地穿上衣服跑出去練功。今天沒了鍾聲，香兒也睡著了，沒有人叫他。香兒倚在床帷上，正睡得要緊，被外麵的跑步聲震得夢夢驚驚的，可就是醒不了，大腦裏浮現著一些經曆過的場麵，耳朵裏還不時聽到外麵的聲音，心裏一陣急一陣緊張，上身慢慢搖晃起來，一下閃到了床沿下麵，頭被猛然一嗑嚇得睜開眼，傻愣著吸著氣，頭上浸出了汗珠。蘇醒了一陣，回想起剛才在睡夢中聽到的，好像就是在院子裏，不完全像是夢。這時外麵又傳來了馬叫，然後是王公公的一句話：“一千兩！這姓劉的老狗日跟我還有點意思！”香兒記得，睡夢中也有馬叫聲和這種尖細的北方話。她細細地回憶著，忽然嚇得睜大了眼睛……
向民還在睡，像要把幾個月損失的覺都補回來，鼾聲粗壯流暢。香兒顧不得別的了，推他幾下。向民醒了就像在武館裏，立即坐起來。眼裏生了垢，白眼珠子猩紅。香兒把外麵的事說了，他傻愣著有些不相信，“哪有這麼巧？難道他知道我們在這兒？”到窗前掀開窗簾往外看。見馬廄裏有幾匹馬，客棧掌櫃正給牲口加料，旁邊有一名太監對著指指畫畫的。他雖然沒有見過這種人，也知道是皇宮中的太監，叫香兒找出寶劍，說：“你待在屋子裏不要出去，不管出了什麼事也不要出去！”香兒這時也反倒不怕了，壓抑了多半年的仇恨從心底湧出來，牙齒咬得吱吱響，眼裏含滿了仇恨，全身都在顫抖。向民看出她衝動，“我都是白白送死，有了你會更難成！”香兒根本聽不進他的話。他一把把床幃扯下來，罩在她身上，緊緊地纏住。她沒有叫嚷，一動倒到了地板上……
向民拉出劍出了門。這時院子裏一個人也沒有，他東看西看，見一個夥計出了夥房奔向南樓，手裏端著一個托盤，上麵不是普通的菜肴，他就跟在了後麵。夥計往前走著始終不知道後麵有人，他進了屋子，向民也一步躥了進去。幾人正在圍桌飲宴，見店夥計後麵有一個人仗著劍闖了進來，一副殺人的樣子，都嚇慌了神。向民在桌上環視了一周，沒見到劉宏琛，看王公公是裏麵的尊貴，一劍指著他：“劉宏琛來了沒有？”王公公已經嚇得說不出話了，嘴裏哼哼著，上身癱到桌子上。向民以為他不肯說，掄劍就要砍。旁邊的馮五趕緊說：“他來了，已經回無錫了！”向民的劍又對著他，不知他說的真假。其他太監也爭相地說：“他領了旨，確實回無錫了……”
向民又跑到樓下。掌櫃正把那匹馬牽出來到街上去遛。他一把奪下馬的韁繩，馬有些受驚，不肯俯就地伸著脖子鳴叫，身子亂縱亂閃，有騰空之勢。他這時哪裏還知道怕，劍叼在嘴上，就在它跳閃時縱身抱住了馬脖子，腿搭到沒鞍子的馬背上。馬是被人馴服的，被這不速客弄得又恢複了野性，縱身往院子外麵跑。到了街上，後退蹬地前腿直立起來，繼而前腿撲下後腿又騰空起來……向民從沒有騎過馬，隻有殺劉宏琛一個念頭，氣殺鍾馗的氣概。五個多月的武功使他的身子變得柔韌，像換了一副骨架，馬步紮得兩腿有入地生根的力量，騎在馬上，身體就像長在了馬背上。它這番將人活活摔死的折騰沒起作用，逐步被震懾住，不再發劣，向前跑起來。不久他看到了武館門口，意識到是相反的方向，生扯棕毛叫它轉過頭來，它反而又鳴叫起來跑得更快。向民氣急得要砍它，手往嘴上拿劍時看到了手裏的皮條，才想到該扯韁繩。
劉宏琛出了客棧，所有人都餓了、累了，這裏不是他所轄的地界，不想在這裏打尖休息，就對大家說：“再咬咬牙，到了無錫地麵再吃飯休息。回到無錫，雞鴨魚肉讓你們吃個夠，每人再賞十兩銀子。”大家聽了又來了勁頭，爭相向兩個人恭維了一陣，又朝無錫走去。
劉宏琛並沒有一點疲憊和得意。他進入了更關鍵的一步——蘇南蘇北的陸軍，上海外圍的防禦，中國最大的門戶——長江防禦，這是齋藤議長、是他、是許多人夢寐多年的。現在竟夢幻般地握到了他的手裏，將要在他的統管之下，其具有的意義是他正襟冷靜下也難估量的。此時他似乎聽到了齋藤那重複了幾十年的話語，看到了那凝視了幾十年的目光，眼裏慢慢流出了熱淚。而越在這時他反而愈加冷靜，“還沒有真正得到這一切，還不是真正高興的時候，隻不過已經登上了這層台階，還要穩住根基，更換將領，培植親黨，這仍需要花費心血和時間。”郭昌沒有他想的那樣深遠，已經興奮不已了。他似乎看到了帝國軍隊兵不血刃地進入長江口，崛江而上的強大鐵流；看到了他和先生返回故鄉與親人團聚的曙光……