劉允夜裏在衙門值班，剛躺下，有人敲門，打開見是宋光，忙請進來。宋光把門關上，和他對麵坐下，說道：“今日談話不傳六耳，天知地知。我問你，前任知府和郭守備做過魚肉百姓的事嗎？比如何家？”劉允的話還是遮遮掩掩。宋光起身在屋子裏找起來。劉允一時糊塗了，攔阻了兩下被宋光推開。他忽然想起了那件事，額頭很快就急出了汗。
宋光見他心虛找得更認真，先後找出幾張報紙扔到劉允麵前，說道：“大清官員偷看、收集上海的租界報紙，該當何罪？”劉允不敢吭聲。宋光將報紙一一看過，每份都有：大清風雨飄搖、龍旗將倒等標題。宋光又翻，在衣箱底層又找到份革命黨的傳單。劉允見隱瞞不住了，索性鎮定下來，“大人，這是本人遺漏，既然被大人發現了，何去何從任由發落。”宋光把東西塞到他手裏，“你自己處理吧，我在書房等著你。”說完轉身出去了。
劉允定定神，把東西點著燒了，將紙灰扔到廁所。然後來到宋光的書房，先給他磕了三個頭，說道：“大人所問之事我一一細說。”宋光把他攙起來，兩人又對麵坐下，他把幾年中看到的劉、郭兩個人的事說了半天，何家的案子所知道的也說了，最後把李書吏的事細致地說了一遍。宋光說：“看來你對李家的案子比對何家的更知底細。不過那個案子早已經過去，何向民的案子還擺在眼前。我也明白不能這樣總拖下去，上峰遲早會來人複查此案；而且何家當初定的是私通革命黨的罪名，非確鑿證據不能翻案，就算翻了案也隻能證明何仁厚冤枉，何向民一介草民殺死國家重臣，沒有朝廷特赦還是要問斬的！”
劉允也為難地點點頭，忽然說：“大人，我整理劉、郭兩人遺體時發現了兩個奇怪的東西，像鑰匙，可又不像，十分奇特。”宋光問：“現在那東西在哪兒？”劉允說：“在我的衣箱裏，大人搜的時候它就在裏麵，您沒有注意到。”說完出去了，時間不長將兩隻鑰匙拿來。宋光看過了說：“兩個一模一樣。你一直在衙門，難道就沒有見到過？”劉允使勁搖著頭。宋光說：“這應該就是鑰匙，看形狀絕不是開箱櫃、門鎖之用，它到底是做什麼用場的？”劉允說：“我想了多天也想不出頭緒。”
宋光忽然眼睛一亮，“李書吏被害前跟你說過，後院裏有一間屋子鬧鬼？”劉允驚愕地說：“是，他是說過。”宋光說：“我不相信鬼，也許那就是人。不如你我一人一支火把，現在就去那個鬧鬼的屋子。”劉允吃驚地說：“那和這個有關嗎？現在還是夜裏呀！”宋光開玩笑地說：“看來你不但相信鬼，而且怕鬼。”劉允也自嘲地笑笑。
兩人各提了一盞燈籠去後院。宋光還不知道這裏的來曆，而且是在夜裏，感覺真像鬼怪出沒的場所。到了那間屋子，這裏比路過的那些齊整一些，牆皮已經脫落，青磚裸露著，有漏雨衝出來的條條溝痕。腳下青磚地板上一層塵土，屋頂已經腐爛，再有一兩年自己就會掉下來。兩人找到了天亮也沒發現什麼，重新回到了書房。差人把早飯端到這裏，宋光說：“等吃完了還要去，若真有鬼一定要把它找出來！”劉允也有些不死心。吃完了兩個人就要走，差人來報：“大人，新任守備於大人來拜訪，在前庭等候了。”宋光對劉允說：“等我會過了於世召再一同去。”劉允說：“大人隻管去會客，我並不怕鬼，再說這是白天。”宋光叮囑地說：“一定要小心，我真有些相信有鬼了。”
劉允又回到那間屋子。不久腦後一聲忽悠，忙回過頭，一條大蛇正從屋頂上垂下來，險些咬到他。他到外麵找到根木棒，再回來時那蛇不見了，他又無目的地上下細看。
宋光和於世召在前庭交談起來。於世召說：“兄台，你我一同上任，應該像親兄弟般提攜。像你我的前任，就應是效仿的楷模，一個遇難，另一個追隨而去！”宋光對褒獎那兩個人不快，但又抹不開情麵，“當然，你我本應該就是兄弟。”叫差人退下。又說道：“兄弟間談話暢所欲言。現在我讓前任知府被殺的案子弄得上下為難，賢弟當然知道，談談你的看法吧。”於世召說：“你我私下親如兄弟，我應開門見山，不做隱晦。外界對您的評價很不利。何向民做的是震驚全國的案子，劉、郭在任時也許禍國殃民，可他的錢卻到了攝政王和袁世凱的口袋，難道他們就想不出這錢的來曆，反對其破格提升？身為君王尚且如此，而你還在為何家的事煞費苦心，想想您能得到什麼呢？！攝政王、袁世凱不是大清的救世主，和他們相比你一個小小知府何等渺小？！就算您能為何家翻案，他那被焚毀的書能夠複原？！劉宏琛再惡也是被草民刺死的，必須要搭上何向民的一條命，從哪個角度看他都是死定了！”
宋光同他一同上任，在這裏都沒有故舊，自然比別人密切，困惑中說出了埋藏在心裏的話。“賢弟的這番話我也常常深思。何家一個顯赫百年的書宦門第，從沒有過雞鳴狗盜之事和奸佞結黨之徒，劉宏琛結黨枉上，公然焚毀了何家百年收集的幾萬藏書，逼死何仁厚，而何仁厚所涉及的革命黨案子卻疑點百出。何向民是何家唯一的一條根，而他為了除掉這根根苗動用了七百名官軍在全府捉拿，何向民刺殺劉宏琛是被逼的！他本性善良、淳樸，我真不忍心將其推上斷頭台！”說完閉目凝思了片刻，接著說：“這些天我細看了無錫四年來三十八份涉及革命黨案件的卷宗，其中竟二十九份是為革命黨募集錢款的罪名，都是有人密報，沒有一份是破獲革命黨人的供述，所涉及的革命黨組織含混不清。這些人家都有人被砍頭，家產充公，數目驚人。一個逃往外鄉的商人，昨日托人往衙門裏送了封信，上麵說：劉宏琛派郭昌對他暗示：若能交出兩萬兩銀子，全家可保安寧，否則下場會與為革命黨募集錢款人的一樣，他交不出銀子，被逼無奈才舉家逃到了外鄉！”
於世召聽得不住地震驚，聽完後沉吟了半晌，又勸道：“此等人雖然罪惡，可已經死了，人一死百惡皆無。但他的死因是無法掩蓋的，畢竟已是國家正二品和正三品官員。這樣的人就算證實了死罪，也隻有當今攝政王下旨才能處死。而何向民隻是一介草民，兄長要冷靜三思啊！如若你不忍心，就連累到了你，這是無法逃避的。設想一下，何家的案子即便能夠昭雪，攝政王會特赦何向民嗎？劉宏琛是攝政王親自任命的江蘇提督，另外還有一個郭昌。攝政王高高在上，胸無點墨，卻心胸狹窄，會打自己的嘴巴嗎？！”說完兩眼直直地看著宋光臉上的變化。
宋光對這個案子一拖再拖，但對這些難題也始終在矛盾，現在又露出暗淡的神色。於世召看出他在猶豫，補充說：“兄弟再說兩句，如果您真不忍心，就隻有辭官回鄉一條路。這樣朝廷再派人接替您，案子重新開審，何向民依舊被斬，終究逃不了一死。可惜您的前程斷送得沒有價值啊！這些您想過嗎？！”
宋光擺手不要他再說下去。對此他想過不知道多少遍，每次都像掩耳盜鈴般地回避，現在於世召淋漓地擺到桌麵上，更是矛盾重重，清楚這是終究要麵對的結局。他艱難地抬起頭，嘴張了幾次才說出來，像在無力地抗爭，“天道不公！而強權下我確實是在執迷之中。時常我自己也這樣認為，也明白就是丟了官也救不了他。可不知為什麼就不想拋棄，要逆天而行！為官二十年來也曾親曆過許多不平，常處於無奈、麻木之中，而現在為了何家的案子卻要突然發奮，要效法古人，實則是入火自焚啊！”他艱難地搖搖頭，一拳打在桌子上，“算了！不去想這些了！丟開眼前的事，就在這裏你我大醉一場，痛痛快快地一醉方休！”於世召說：“天下事，自有天意。無奈時自當無奈，麻木時自當麻木！兄長若想通了，兄弟自然舍命相陪！”
宋光把差人重新傳進來，“在前庭擺下酒宴，上最好的酒，把無錫最好的廚子叫來！”
劉允轉悠了半個時辰，還是什麼也沒有看到。這裏白天也靜得出奇，待在這兒就是沒有鬼怪也會有些恐懼。他想：“這樣無頭地找下去還不如把房子拆了，再地挖三尺，有鬼也讓他待不住！”手在牆上摸來摸去，不斷落下些零星碎土，一會又停下，拍拍手裏的塵土。他雖然相信朋友不是個隨便亂說的人，而且就是在那天出的事，可想起來總有些懷疑。而人聽到這樣的事都會覺得蹊蹺，半信半疑，除非自己親自遇見才會相信。他想：“宋大人倒有興趣，認為裏麵有文章？”
再看牆上，剛摸過的地方有一點不同，手一碰露出一個圓孔，很小很規則，裏麵黑洞洞的。拿起隻鑰匙對著一插正好插進去，心不由得哆嗦了一下，趕緊拔出來，開始變得認真。心想：“看來這東西就是在這裏用的，一插鬼就會出來？”看看周圍和屋頂沒有一點變化，又看看鑰匙，“不會，這像是西洋物件，分明是人做的。”再想那小孔裏肯定有機關，應該回去報告。可沒等抬腳，看著小孔卻又好奇地琢磨起來：“這裏麵到底是鬼？還是別的什麼……”暗笑自己膽子太小，這大青白日的，看到個圓孔就沉不住氣了。忍不住又想再試一試。看看別處仍沒有變化，試探著慢慢把鑰匙又插了進去，插得深了些。心裏除了好奇始終還有些緊張，慢慢轉了兩下，看看周圍還是沒有變化，就又轉了兩下，還是沒有變化。劉允忘了恐懼，大膽地轉弄起來。忽然劉允覺得腳下傳出一陣奇怪的聲音，當即又緊張起來，“還是該回去報告！”拔掉鑰匙要走，鑰匙竟像被咬住了沒有拔出來，撒手轉身要跑。頭頂上“嗡”一聲響，閃出一條石梁，他仰麵看到了，沒來得及躲開，掉下來重重砸在了身上……
漆黑的密室裏幾隻保險櫃先後自己燃燒起來；它本身就是可燃物做的。電報機外麵包裹的那厚厚的一層也起了火，高能的劇燃材料均勻地冒出藍色強烈的火焰，隻圍著機器燃燒。一隻保險櫃裏麵的東西燃燒時冒出了不同顏色的火苗和煙霧，那大概是不同的化學藥劑。火光映照下，桌子上還靜靜地放著那張照片。半個時辰後火逐漸熄滅了，保險櫃已化為烏有，隻留下一片火燒過的印記。電報機的部件完全變了形，有些已經熔化，看不出原來的形狀。一切又安靜漆黑下來。……猛然一聲爆炸，桌子、椅子四散地飛向一邊。再一聲爆炸，衝破了地板，石梁和劉允的屍體被拋向一邊，腐爛的屋頂衝上了天，渾濁地在空中飛散。
前庭裏酒宴正要開始，宋光已經把後院的事忘了。爆炸聲傳到這裏，猛然又想起來，急忙跑出去。見正是那個方向，半空中飄散著塵土、瓦礫……他的心立即收緊了。不久差人來報：“大人，後院裏一間屋子突然崩塌了！”宋光的心都要碎了，哪兒還有心情飲酒，和於世召說了句：“後麵出了大事，你我兄弟以後再聚！”急忙帶人奔向後院。於世召追上來說：“我帶一百名官軍進來，以防不測？”宋光說：“好！”又急著往前走。