蘇淮兩軍已完成戰前準備，五萬三千軍隊由各駐地秘密向金山衛開進。駐紮在南洋某地的英國東方海軍，旗下的各種艦隻被先後調回歐洲參戰，港內隻剩下八艘早已經癱瘓，退役多年的軍艦。一個多月前突然接到加速維修八艘退役艦隻的命令，哥麥茨感到困惑：“難道戰爭已經到了危險邊緣，連這樣的軍艦也要起用嗎？它除了做德奧的靶船還能做什麼？”不久一位海軍部的官員到了這裏，向他麵授機宜，才知道了真正意圖。
八艘軍艦的維修，引起了世界上多家新聞機構的興趣。一家德國報紙這樣說：“昔日的日不落帝國，已經是日落西山。停泊在落後亞洲的八艘軍艦——這稱呼對它存在著誇謂，隻有亞洲人還視其為軍艦，如果是在歐洲，或是北美，隻能算是廢鐵了。不日回到歐洲參戰，可見高傲了百年的英國海軍已經是窮途末路。”接著很多報紙也做出了同類的報道，其中還包括盟國的一些報紙。哥麥茨感到憂慮，倒不是那些報道觸動了他作為海軍將領的自尊，他真正擔心的，是這些機構對這件事的興趣，會使那一計劃受到影響。
出擊的命令來了，他親自指揮這次行動。剛剛起錨，臨時擔任旗艦艦長的威廉問道：“將軍，真的要回歐洲參戰嗎？”哥麥茨將一張標明這次航行路線的航海圖交給他，他看完後說道：“哦，要去那兒？看來這次行動不會有傷亡！”
一天後一個國家的報紙說：“八艘軍艦已經起航，但很遺憾，沒有人在通往歐洲的航線上見到它。”又有一家報紙說：“發現八艘軍艦正航行在中國南海上，全速向北行駛。”對此一天後的一家香港報紙登出：“八艘軍艦還處在重新試航階段，尚不具備有參戰能力，這次是檢驗動力恢複後的續航能力。明天晚上將抵達香港，然後返回並將再次進行檢修。”
軍艦接近香港，再往北是十分繁忙的航線。為了行動的突然性、隱蔽性，八艘軍艦拉開距離，並改為夜間航行、白天隱蔽的方式。
東鄉和度邊對這件事也發生了興趣。度邊問道：“先生，這說明什麼呢？”東鄉說：“歐洲戰爭是你死我活的，不拚到最後一粒子彈，一片鋼鐵，就不會結束。這也是英國人的長處，他們更有預見性。不要看德國人還在得意，說不定也開始往戰爭的最壞處考慮了。”度邊說：“可我總是不自覺地把它和這裏的事聯係起來。”東鄉冷笑著說：“你是庸人自擾，這和我們沒有關係。英國人的毛病，如果是八艘嶄新的軍艦，一定會開到上海來炫耀。可是是八艘老掉牙的東西，別人總報道他就不自在了。”第二天上海一家報紙轉載了香港報紙的內容，果然驗證了東鄉的預言。
走了幾裏，在一片油菜地裏發現了一個空菜窖，向民改變了主意：“把他們綁到菜窖裏麵，放上炸藥，然後把菜窖口封好。劉原太的兵就是發現了，隻要一動，連兵帶他們一起炸死。”兩個女人立即跪下央求：“我們都是好人家的女人哎！是被他霸占的，為什麼還要陪著他死啊！”向民看著阿四，阿四索性說：“老子就愛幹這個！要是還能活著，以後見到誰家姑娘好，我脫衣服就上！”向民聽出：他不想要她和自己一起死，估計他們關係親密。把阿四蒙上眼睛，捆上手腳，放在菜窖裏，頭上掉著的炸藥實際是一塊磚頭。在菜窖口上搭上木梁、柴草，又撒上幹土，留了老鼠洞一樣的幾個窟窿。阿四在裏麵就是聽到有人找他也不敢張嘴。他隻知道頭上有炸藥，不知道引線是怎麼連接的，怕一動將自己炸死。
阿四沒了，手下並不在意，他常有連夜不歸的經曆。那些人也不像他所想的，而是都怕他，知道他和倆少爺的關係。失蹤了一天一夜團副才敢向劉原太報告，劉原太當即把他斃了。罵道：“團長沒了一天一夜才知道報告，這還是軍隊嗎？！”讓劉宦代理團長，帶全團的人去找。
一上午，整個鎮子被翻了個底朝天，沒有找到。中午一過又派出兩個團，擴大尋找範圍，到天黑時仍沒有找到。劉原太已經坐立不安了，阿四知道他的事最多，他死了倒沒什麼，如果落到蘇軍或英國人手裏麻煩就大了。要劉宦立即組織人，到通往南京和上海的各處路口去守候，一旦發現阿四的蹤跡立即劫殺。劉宦組織了六百人分成兩隊，一路自己指揮奔向南京。一路由一名軍事專家指揮奔向上海。
劉宦帶著隊伍走到夜裏十點，忽然見前麵像隱約來了一支隊伍，他立即命令隱蔽。這支隊伍好不容易過完了，剛要動，又見來了一支隊伍，都是朝著金山衛方向去的。他感到嚴重，當即放棄了原有計劃，要回去立即將這一情況報告。等這支隊伍遠去了吩咐手下，“在農田裏撤退，千萬不能讓路上過往的軍隊發現。”他騎上馬沿一條田間小路向另一條大路上跑去。離那條路還遠，隱約看到那路上也是數不清的隊伍，更感到緊急，顧不得暴露了，催馬在田埂上跑，好不容易繞到條通往金山衛的大路，沒有隊伍，把馬打得瘋了一樣，一口氣跑到堡壘裏指揮部門前下馬，一溜跟頭地跑了進去。
劉原太和手下都在這裏等候著消息。他一身泥水地進來，大家幾乎同時問：“找到了？”劉宦喘息著把路上的情況說了。所有人的神情立即激動起來，預感到大戰就要來臨了。劉原太拿出地圖，劉宦指出幾個出現蘇軍的地點。劉原太說：“你發現得很及時，現在和蘇淮決戰的時候到了。他們要以雄厚的兵力把我殲滅在這麵對大海的金山衛，而我早就等待著這一天了。如果不是李暉突然死了，這一天也許早就到了！”馮漢說：“他們兵多，我們兵少，如果敗了連個撤的地方也沒有啊！”劉原太說：“在黎明前我保證你離開這裏，三天後包括南京在內的十幾個大城市就是我的了，等他明白過來已經晚了。”邢大鬼說：“您是說我們在海上走？如果海上也出現他們的人怎麼辦？”劉原太說：“你忘了十個月前在長江北岸，我一把火燒了他幾百條船的壯觀場麵了嗎？我的船是燒不著的！”滿屋子的人放心地都笑了。他立即給船隊發電：“急速到金山嘴外待命。”
電報同時也發給了東鄉。東鄉也預感到今天不同以往，將是決定江蘇命運的日子。半小時後船隊發來了開船的電報，他和度邊將時刻和他們保持著聯係，靜下來一分一秒地等候。不久電報機又響了，這次竟是當年村則幫助浙江在海上建的氣象台發來的。他以建立氣象台的機會，安插了兩名以搜集各種海上情報為目的的特工。兩個人都感到疑惑，“那裏一年來沒有一點動靜，怎麼會突然有電報發過來？”譯電員把電文譯完後，兩個人竟像遭遇雷擊般的驚呆了。上麵內容是：“八艘懸掛英國國旗的軍艦，列隊穿過岱衢洋，向杭州灣北部挺進。”