公民凱恩
黎明時分，猶如帝宮般威嚴的桑那都莊園的剪影，屹立在佛羅裏達州海濱的一座山頂上。
攝影機鏡頭緩緩推近莊園的大鐵門，鐵門頂端鑲嵌著碩大的字母“K”。鏡頭穿過鐵門，推近宮堡式的建築，又越過窗戶，逼近臥榻上一個垂危的白發老人。隻見他雙唇翕動，喃喃地吐出“玫瑰花蕾”幾個字；他手上握著一個水晶球鎮紙，球心帶有雪花紛揚中的農舍景物——驀地，手鬆了，水晶球滾落於地，“呯”然碎裂。
被人稱作“美國忽必烈”的報業巨頭查爾斯·福斯特·凱恩，在76歲時孤寂地死去。
一組新聞紀錄片畫麵，展示了凱恩傳奇般的生平，一幀帶黑框的凱恩的照片，占滿整個銀幕。各種報紙頭版通欄報道了這位權勢人物的死訊。解說詞稱：“凱恩的帝國在其昌盛時期，曾經控製著37家報紙，13家雜誌和一個無線電廣播網。它是帝國中的帝國。”新聞鏡頭追溯了凱恩發跡致富的緣起，其後創辦《問事報》，涉足政界，成為風雲人物。他曾兩度結婚，兩度離婚，一次是與總統的侄女愛米麗成婚，青雲直上；一次是與“女歌星”蘇珊成婚，轟動一時。恰恰是他與蘇珊的桃色醜聞被揭露，導致他在競選州長的政治生涯中一敗塗地，從此一蹶不振。在經濟大蕭條之後，“凱恩帝國”迅速走向衰落。到晚年，凱恩在桑那都莊園，深居簡出，孑然一身，直到病逝。
一家雜誌的主筆若爾斯東，對這部倉促剪輯、止於皮相的新聞片並不滿意，便委托青年記者湯姆遜對凱恩生平作深入調查，並要他弄清凱恩臨終遺言“玫瑰花蕾”的真實含義，以揭示這個“美國忽必烈”作為人的真實形象。
湯姆遜訪問的第一個對象，是凱恩的第二任妻子蘇珊，她現在是亞特蘭大城一家低級酒吧的歌女，年近50仍濃妝豔抹，但斷然拒絕接受采訪，一聲“滾出去”的逐客令，或許正隱藏著這位當年紅伶的人生痛楚。
在費城的賽切爾紀念圖書館，湯姆遜獲準進入檔案室，查閱了已故銀行家賽切爾未經披露的回憶錄手稿。1870年大雪紛揚的冬天，小凱恩年僅六歲。他母親經營一座家庭式膳宿公寓，早幾年有個房客拖欠房租，便用一張廢礦井的產權契約作抵押，不料這個廢礦井後來被確認竟是富礦，凱恩一家頓時發跡。當賽切爾與凱恩母親簽署財產委托書時，小凱恩正在窗外雪地上堆雪人，擲雪球。凱恩母親將他連同財產托付給賽切爾，要送他去大都市受教育。小凱恩對於要他成人後做什麼“美國最闊的人”毫不理解，不肯離開媽媽和這個鄉野小鎮，就用雪橇猛撞賽切爾。但他最終還是被帶走了，雪地上留下那副孩子玩耍的雪橇。凱恩成年獲得財產權後，便自作主張買下第一家報社，出版《問事報》。他公然與賽切爾作對，興之所至時還大談維護社會正義，假惺惺地要保護窮人不受大公司剝削(他擁有這家公司的巨額股票)。賽切爾手稿上寫著這樣的結語：凱恩隻不過是一個走運的流氓，被慣壞了的、沒有責任感的無恥之徒。
在紐約《問事報》的摩天大樓裏，湯姆遜會見了當年同凱恩合作辦報的總經理伯恩斯坦。這位猶太老頭回憶起1890年凱恩第一天接管報社的情景，凱恩年輕氣盛，不可一世。他主張製造轟動性新聞而不問事實真相確否，以此與《紀實報》爭奪讀者。但凱恩在向公眾發表的“原則宣言”裏則義正辭嚴地寫道：“我要向本市居民提供一份日報，它要忠實地報道新聞……不允許有任何特殊的利益來幹預這些新聞的真實性。”凱恩信奉實用主義，革故鼎新，從辦報而投身政治，還把對手《紀實報》的全班人馬拉進了自己的報社，甚至製造輿論鼓動美國卷入1897年的美西戰爭。他還懷著政治野心，實現了與總統侄女愛米麗的婚姻。至於問到“玫瑰花蕾”，伯恩斯坦則無法破解，隻說，那或許是一個他愛過的姑娘，或許是“他失去的什麼東西”。最後，伯恩斯坦建議湯姆遜去找凱恩的大學好友、後來當上戲劇專欄評論員的裏蘭，並說此人對凱恩的私生活占有第一手材料。