在一家醫院裏，湯姆遜終於找到了坐在輪椅裏的裏蘭。窮途潦倒的裏蘭對他說，凱恩是靠權力來生活的，他是個蹩腳的辦報人，“他使自己的讀者得到消遣，但從來沒有跟他們講過實話”。他與總統侄女愛米麗純屬政治聯姻，其破裂是必然的；後來，他與歌女蘇珊邂逅，一見鍾情，幹出“金屋藏嬌”的風流韻事。當凱恩投身政治、競選州長之際，其政敵蓋蒂斯便以“凱恩的愛巢中和‘歌女’雙雙被捉”的醜聞將他擊敗。凱恩為蘇珊修建了歌劇院，但天分有限的蘇珊首場演出便告失敗。裏蘭撰文如實批評，說蘇珊不過是“一位漂亮的，然而是力不從心的票友”。這篇批評文章，裏蘭因酒醉未能卒篇，由凱恩代筆完成。文章見報，裏蘭旋即被凱恩解雇，他們的友誼也就破裂了。凱恩在政治與愛情兩方麵均遭挫折，自此，便隱居於桑那都如帝宮般的莊園。
湯姆遜再度訪問蘇珊，蘇珊向他道出了內心的隱痛。那次芝加哥大劇院首場失利，蘇珊在絕望中吞服安眠藥，被搶救過來後，發誓不再登台演出。在桑那都這座為她而建、極盡帝王豪華的大莊園裏，蘇珊整日與凱恩相伴，猶如被囚禁在冷冰冰的墓穴裏。她常常獨自在空蕩蕩的大廳裏，靠壁爐裏的火取暖，以玩拚圖遊戲消磨時光。一年年過去，蘇珊實在不堪忍受，終於憤而出走。臨行前，她對暴君凱恩吐出心中的憤懣：“我對於按你的意思來支配我的生活，感到膩味透了。”凱恩被激怒，給了她一記重重的耳光。蘇珊穿過層層深鎖的門，毅然離去，凱恩的晚景則愈發孤獨而悲涼。
最後接受湯姆遜訪問的是凱恩的老管家雷蒙，他敘述了凱恩生命最後幾年的經曆。蘇珊出走後，凱恩狂怒地砸毀了蘇珊臥室裏的全部陳設，惟獨保留了那個帶有農舍雪景的水晶球。凱恩死後，桑那都莊園所有珍貴的東西都被拍賣，剩下的家什雜物則被投入爐火焚毀。當問到“玫瑰花蕾”的含義時，這位跟隨凱恩勞碌一生的老管家，也隻能含糊地以凱恩暮年“腦子有些不正常”來搪塞。
湯姆遜依次訪問了五個人，得到五個不同的故事，但始終無法解開“玫瑰花蕾”之謎。湯姆遜的結論是：“凱恩得到了他想要的一切，然後，又失去了這一切。玫瑰花蕾也許是他沒有得到的，或者是失去了的東西。不過，它說明不了任何問題。我不相信一兩個字能解釋一個人的一生。”
當湯姆遜和趕來搶拍“桑那都帝宮大拍賣”新聞的記者、攝影師一一離去時，卻見一個帶有玫瑰花蕾商標的雪橇被投進爐火，火焰一口口將它吞噬，煙囪冒出黑煙，凝滯於天空。