故事始於清朝末期。淩晨，一輛馬車馳向野外，兩個慓悍的男人在馬車上打斷了一個瘋女人的腿，並把她扔進了荒林。
五歲的弦兒自幼在妓院“天香樓”中長大，並常常遭受戴著麵紗的後勤總管柳姐的毒打。她不知道這個惡毒而又神秘的女人為什麼對自己有著一種莫名的仇恨。
“天香樓”大擺豪宴給紅妓桐姐做壽，被丟棄野外的瘋妓榆姐突至而來並大鬧壽宴，結果被毒打一頓並關進後院柴房。深夜，弦兒目睹了柳姐與榆姐針鋒相對的一幕。原來倆人為著同一個男人成為你死我活的敵人。柳姐被榆姐毀容，榆姐因此而瘋狂。
八國聯軍攻陷北京，慈禧太後帶著光緒帝逃至晉中地區。太原城裏的達官貴人們也紛紛逃難，花街頓時冷清。單純的小商販黃娃子鼓足勇氣走進“天香樓”，他向愛慕已久的桐姐發誓，要為她贖身。這時，後院柴房突然火光衝天，瘋妓榆姐在烈火中如白鶴般翩翩起舞，桐姐呼叫著撲向柴房被灼傷了臉部。其後，柳姐自縊身亡。
弦兒與譜兒、曲兒一同接受鴇母嚴厲的訓練，共同的命運使她們情同手足。
“天香樓”為桐姐的丫環小菊競價開苞，桐姐被妓院老板邢爺招進神秘小屋。得知黃娃子已被害後，受盡折磨的桐姐怒殺邢爺，並帶著小菊逃離妓院。眼看追兵已近時，桐姐奮身跳人河中。
十年後，譜兒與曲兒的名字被寫在大紅燈籠上掛了出去，而弦兒卻被賣給鄉紳文老爺做妾。