八月初，東邊屬國番麗入齊朝貢，為大齊朝廷送來無數美人與牛羊。齊文帝大加讚賞番麗國的忠君之舉，素聞番麗喜愛蹴鞠，宣於八月十五舉行一場蹴鞠賽增進兩邦之誼，之後大擺筵席共賀中秋。
因這場轟動齊國的蹴鞠賽，全京城視野最好的高樓、登台已被無權踏入校場的權貴富商預訂，座無虛席。這樣雖隻能瞄一些模糊的人影，但他們都覺得為此一擲千金很值得。
江芷蘭幸運多了，皇帝欽點的寥寥幾人的後妃名單中便有她。她無功無德，隻因皇帝寵愛升為美人，與份位高有所出的嬪妃並其他尊貴的皇室女眷一起坐於東側明黃宮帳內。對麵西側帳內則坐著太子和成年的皇子、王爺們。
還未出閣的公主、群主們逗著年紀幼小的八皇子和尚在繈褓的九皇子。六皇子一直乖乖地跟在徐貴妃身邊，聽見她們嘰嘰喳喳，鼻子“哼”地一哧，扭頭靠在徐貴妃懷中。
這一眼正好對上坐在角落裏戰戰兢兢的江芷蘭。這女人未免太緊張了，一直不說話，安靜地如同一個啞巴，幾上的熱茶似乎也沒見她端起喝一口。靛青色布料半新的宮裝，墜馬髻後隻配著一朵馥鬱的山茶，如此素淨的顏色襯得她麵色愈發蒼白。一掛藍色的流蘇瀉到她玲瓏小巧的耳垂，脖頸長細，曲線柔美。她似乎覺察到旁人投來的視線，微微抬頭，小心謹慎之極，見是六皇子劉襄才鬆了口氣，討好般地一笑，秋波盈盈的眸子美麗地像在發光。
“狐狸精！”劉襄小聲罵道，將頭轉回去。整個後宮中，除了母妃，其他妃子都被他劃為敵對範圍。
帳篷外傳來喧鬧，簾子被宮女揭開後，卻是懷胎三月的太子妃被扶著進來。
晉陽王妃率先招呼道：“呦！貴人降臨，可不得了了！”
徐貴妃皺眉說：“太子妃怎麼來了，校場人多雜亂，你現在是大齊最金貴的身子，皇後若是降罪，本宮可擔待不起。”
張姣沒心沒肺，笑嗬嗬道：“貴妃不用擔心，姑媽那裏我已經請示過了，不然哪敢給貴妃添亂。”
晉陽王妃親熱地握著她的手，引她坐下：“最近覺得身子怎樣？是不是還沒有胃口。”
張姣笑道：“太子新得了幾個江南的廚子，做的菜油腥味不重，吃著爽口，胃口倒是好多了。”又忙著和旁邊的二妹妹如今是二皇子妃的張珊說話。張珊含笑聽著，舉止端莊，神情雍容，和咋咋呼呼的太子妃一比更為內斂。
外麵啟賽的鼓聲一聲重過一聲，急促如瓢潑大雨傾瀉而下。張姣忙止了話，興奮地不能自已：“開始了，開始了。二妹妹，坐這帳裏氣悶，我們到外頭瞧瞧去。”張珊不忍拂興，點頭和她一起離開。
其餘人也早就按捺不住，有尊貴的太子妃帶頭，見徐貴妃沉著臉沒發話，便三三兩兩走到外麵，一時帳內留了寥寥幾人，都是無心賽事的。
六皇子撒嬌道：“母妃，我們也去外頭看看。”徐貴妃笑道：“你想去便去吧，跟著芳姑姑別亂走，母妃坐在這裏也能看見的。”六皇子鋪在徐貴妃的懷中道：“母妃不去那我也不去。”徐貴妃聞言笑紋深了深。
外麵喝彩聲、歡呼聲大漲，奔跑的身影穿梭於校場，一個個騎著上乘的良駒，馳如閃電。有個麵生的太監走到江芷蘭身邊輕輕道：“貴人相邀，美人請移步。”江芷蘭隻道是張姣，不移其它，點點頭隨他離開東帳。
潮水般的熙攘拋在了身後，太監引著江芷蘭主仆拐去了校場後方的宮殿。路越走越偏，宮廊逐見幽深，兩側的垂柳隨風輕擺，碧綠蔭蔭，遮去了上空明亮的日光。不知從哪傳來金秋的桂花香，清香四溢，令人沉醉。
江芷蘭停下腳步：“小公公，你要帶我去哪啊？”