對毛的評價並不是始終如一的。1981年黨內對毛的功過是非做出“最終”評價後一直存在著一些爭議。
沒有效益的工業化
當毛於1949年10月1日宣布中華人民共和國成立時，他接手了一個世界上最貧窮的國家。中國是一個人口極多的國家，幾乎是一個純粹的農業國，現代工業所占比重很小，甚至到1952年國家經濟恢複取得一定成就時，5.5億人口中，產業工人僅為300萬，而且這些人大多數都在小工廠工作。
當毛1976年9月去世時，工業產值據官方統計增長了12倍。鋼產量從130萬噸增加到2300萬噸；煤炭產量從6600萬噸增加到4.4億噸；發電由70億千瓦小時增加到1330億千瓦小時；化肥從20萬噸增加到2800萬噸。中國可以製造載重汽車、大型拖拉機、遠洋貨輪和噴氣式飛機。而且中國成了核大國，1964年爆炸了第一顆原子彈，1967年又爆炸了第一顆氫彈，70年代初發射了洲際導彈和人造衛星。工業生產所占的比重從1952年的23%提高到了1976年的50%；農業經濟所占的比重從58%下降到34%。毛的時代是中國工業革命的時代。西方世界形成了一種固定印象，認為中國經濟的發展開始於1978年的鄧小平時代，這不符合事實，應予糾正。
然而，西方人產生這樣的印象並非偶然，人民的貧困狀況在1957到1976年的“失去的20年”中並沒有任何改變。盡管人們常常出現超負荷的勞動、工作，但他們始終生活在貧困之中。28%的群眾生活在低保線下。城市居民的人均住房麵積從1952年的4.3平米減少到1977年的3.6平米。重工業和裝備工業的強行建設付出了巨大的代價。人們維持在一般的生活水平上，但資本積累率卻不斷提高，從1952年的21.4%上升到了1978年的36.5%。毛並不認可赫魯曉夫“土豆加牛肉的共產主義”，他的社會主義是苦行主義的。毛不同於封建皇帝，他像“五四運動”的革命者那樣對國家強大的重視程度超過了關注人民的幸福。
在毛1/4世紀的計劃經濟期間（1952到1976年），中國的生產按照官方的統計年增長率為6.1%，人均收入年增長率為4%，而經濟史學家安格斯?麥迪森認為增長率在4.4%到2.3%之間。57不論哪個數據正確，中國的經濟增長率都遠遠地落後於四小龍，即韓國、台灣、新加坡和香港。
更主要的是，毛時代的經濟增長是靠增加資源投入而實現的：越來越多的勞動力投入到了生產過程中，同時不斷延長農民的勞動時間，國民經濟的投資率持續增大，而資源的開采和利用效益卻很低。整體生產效益，即通過勞動時間和資本投入來提高生產，在毛的時代平均每年下降0.8%。
毛的計劃經濟，自1958年以來一直是壟斷經濟，效益很低。具體情況如下：
對於集體化的農業經濟來說，它的生產與人口增加不相匹配，1976年中國人均生產的糧食還沒有1957年多；