直到20世紀60年代，地球科學家才漸漸明白：就在這寂靜詭秘的世界裏，正發生著一樁驚心動魄的事情。
原來，海底的深淵，果然就是“地獄”的入口處——海底地殼就在這兒被一股瘋狂的無形的力拖進地底去了。
海底最深的地方，並不像某些人所想像的，是在大洋的中央。恰恰相反，19條海溝幾乎都處在大洋的邊緣。而且，絕大多數海溝環繞在太平洋的周圍地帶。海溝或者與大洋邊緣的群島配對，例如，日本海溝、琉球海溝和菲律賓海溝等就緊挨在日本群島、琉球群島和菲律賓群島邊上，海溝、群島形影相隨；海溝也可以與大陸邊緣的海岸山脈相伴，例如，與南美洲安第斯山平行排列的，是太平洋東南緣的秘魯—智利海溝。海底地殼在海溝底並不是直著身子被拖進地球的內部，而是傾斜地插入旁邊的群島或大陸底下。
現在我們可以明白，海溝之所以這樣深，就是因為海底在這兒向下彎曲，沉潛到相鄰大陸或群島之下的緣故。這情景很像水麵上的冰塊，一個冰塊斜插到另一冰塊之下，兩個冰塊相互重疊起來。在海溝附近，大陸地塊騎跨在海底地塊之上，陸塊向上仰衝，被高高地抬起來；海底則向下俯衝，深深地下陷。目前，南美洲的安第斯山上衝到六七千米的高度，旁邊的智利海溝卻沉於海麵下7000餘米，二者高差將近1．4萬米。這是地球表麵上最大的起伏不平。
當然，浩大的地殼塊體畢竟不是冰塊。我們粗略估算一下，太平洋地塊的重量大約有億噸。這樣一個龐然大物強行衝進大陸地塊之下，自然非同小可，必定會弄出些駭人的事變來。
1923年9月某日中午，鄰近日本海溝的東京、橫濱一帶，大地突然顫抖起來了，在幾秒鍾以內房屋紛紛倒塌。當時多數人家正在做午餐，火爐翻倒，許多地方騰起了熊熊大火。居民們掙紮著逃出屋外，每個人都在倉皇地奔逃，可是，誰也不知道要跑到哪裏去，許多人漫無目的地亂兜著圈子，街道上越來越擁擠不堪。終於，有人省悟過來了：要盡快逃離這坍塌和燃燒著的鬧市區。歇斯底裏的人群爭先恐後，一片混亂。在這場著名的關東大地震以及由它導致的大火中，大約55億日元的財產毀於一旦，傷亡人數達24萬。
事實上，全球80％的地震部集中在太平洋周圍的海溝以及它附近的大陸和群島區。這些地震每年釋放出的能量，足可以舉起整座喜馬拉雅山，或者說，可以與爆炸10萬顆原子彈相比擬。並且，陸地上的大多數火山也集中在環繞太平洋的周圍地帶，所以這一帶有“火環”之稱。
太平洋周圍火山地震特別多，這些地質學家早就知道。可是，其緣故過去一直說不大清楚。現在，總算真相大白了。太平洋周緣火山、地震的肇事者，就是海底地殼沿著海溝的俯衝作用。在海底地殼和大陸地殼相互衝撞的海溝鄰近地帶，有史以來地震災害大約奪走了幾百萬人的生命，他們實際上是死於地殼運行的“車禍”之中。
地震發生的深度也很有規則。在海溝附近，地震震源比較淺，向著大陸方麵，震源的深度逐漸變大。把這許多地震震源排列起來，剛好組成一個從海溝向大陸一側傾斜下去的斜麵。這個傾斜的震源麵實際上標出了海底地塊向大陸一側俯衝下去的蹤跡。
後來，地球物理學家還算出了各條海溝的海底俯衝速度，它們大多在每年7~8厘米左右。千島海溝、日本海溝、菲律賓海溝等仿佛是無底的陷阱，西北太平洋海底正以每年近10厘米的速度鑽入其中，於是，這些海溝兩側的地塊漸漸聚合靠攏。比如上海與太平洋中的夏威夷群島之間的距離就一直在縮短，夏威夷群島正隨著太平洋海底向西偏北方向移動。夏威夷群島的檀香山，如今是遊覽勝地，何等的繁華，但在幾千萬年後，檀香山連同整個夏威夷群島都將葬身於日本海溝，而被拖進“地獄”之中。
太平洋周圍的海溝好似一張張吞吃海底的大口。若幹億年後，整個太平洋閉合消失了，中國大陸有可能與美國大陸碰撞相遇，在兩國之間將會升起一座像喜馬拉雅山那樣高峻的山嶽。因為在1億多年前，印度與我國西藏之間就曾隔著一個遼闊的古地中海。在當時，古地中海北緣也有吞食海底的深溝。大約4000萬年前，古地中海合攏了，印度與我國西藏碰撞在一起，就仿佛汽車相撞使車頭變形一樣，印度和我國西藏之間猛烈地擠壓拱起來。高衝霄漢的喜馬拉雅山便是這樣形成的。
如此看來，海溝的存在，對於大陸漂移運動是不可少的。當一塊大陸向前漂移時，難免要蓋沒前方的海底。這部分海底正是通過海溝這張大口俯衝潛沒於相鄰大陸之下。所以在一塊漂移著的大陸的前緣，一般都展布著一列列的海溝。向西漂移的美洲大陸，其前緣是中美海溝、秘魯—智利海溝。隨著美洲大陸向西漂移，它前方的太平洋收縮了，後麵的大西洋則擴展開來。向東漂移的歐亞大陸，其前緣有日本、琉球、菲律賓、馬裏亞納等海溝。太平洋周圍的大陸（歐亞、澳大利亞和美洲大陸）的漂移方向，大體上都指向太平洋內部。
地球內部物質不停地沿著大洋中部的裂穀噴吐出來，一生成新的海底，並緩緩向兩側擴張推移，在大洋邊緣的海溝裏，老的海底被消滅，重新返回到地球內部。海底猶如不息的傳送帶，有生有滅，不斷地更新。有的大洋海底生的死多，滅的少，如缺少海溝的大西洋、印度洋，大洋不斷擴展；有的大洋海底生的少，滅的多，如太平洋，則漸漸萎縮。我們的地球表麵，就是由漂移著的大陸和變動著（擴張或收縮著）的大洋所組成。