地球上的生命究竟來自何方？人類現在還不能作出合理的解釋。地球生命現於何時
如果從最早的猿人開始計算，人類已經有了二三百萬年的曆史。眾所周知，如果把地球46億年的演化史比做24小時的話，人類的出現則隻有半分鍾。早在人類出現之前，各種生命就出現了，它們誕生、死亡，一種動物滅絕，另一種動物形成，就這樣新陳代謝，相互交替活躍在地球的舞台上。地質學家在一些地方發現了它們死後留下的遺骨和遺跡，這就是古生物化石，根據化石可以推斷古代生命的生成時間和當時的地球環境，因此這種石頭被稱為記載地球曆史的特殊文字。
地質學家最先在澳大利亞這樣的石頭中，發現埃迪卡拉動物群，後來又在前蘇聯發現了裏菲生物群。我國的古生物學者也曾在陝南的化石中發現有生物活動的遺跡。通過對這些生物化石的年齡測定，確認它們是在距今5～6億多年的寒武紀時代形成的。地質學家的研究結果證明，這些化石中的生物還不是最原始的生命，它們已經是較高階段的生命代表了。在它們之前還應該有更古老的生命存在。
後來，人們把一些留有生物遺跡的化石送到電子顯微鏡下觀察，在一些“年齡”為二三十億年的化石中發現了更為原始的生命遺跡。
1940年，麥克格雷爾在津巴布韋的石灰岩中，發現了可能是藻類留下的碳質遺跡，岩石年齡為27億年。
1966年，巴洪和肖夫在南非德特蘭士瓦的淺隧石中，發現了0．24×0．56微米的棒狀細菌結構物，年齡確定為31億年。兩年之後，恩格爾也在南非年齡為32億年的前浮瓦乞係的堆積岩中，發現了直徑為10微米的球狀體，並認為是一種微生物化石。不過，當時人們普遍懷疑這些研究成果，認為這些隻不過是一種無機物或膠狀有機物，因為人們不相信生命的出現能有如此之早。
20世紀60年代以後，巴洪等人終於又在距今34億年的斯威士蘭係的古老堆積物中，用顯微鏡發現了200多個直徑約為2．5微米的橢圓形古細胞化石，其中有1／4的古細胞處於分裂狀態。這個發現為證明30多億年前的生物遺跡的存在，提供了有力的證據。
美洲的古老化石最初發現於加拿大安大略的肯弗林特的黑色淺燧石中。這些微化石的形態同藍藻相似，經岩石年齡測定為19億年，顯然不是最老的生物化石。後來又在美國明尼蘇達州的蘇堂頁岩中的黃鐵礦中，發現了01～1．5微米的橢圓狀細菌結構物，據推測，其年齡大約為27億年。
我國1975年在鞍山含鐵岩係中發現了化石細菌，年代確定為24億年。與現代細菌對比，其中有4種屬於鐵細菌，外形有杆狀、纖毛狀和球狀等。
但是，在已發現的古老化石中，年代最久遠的還是1980年左右在澳大利亞西部發現的細菌化石，據測定，它的年代約在35億年之前。它們中有一半呈深灰色球狀，直徑在1．2～4微米之間，許多個體都成對或多個連在一起；也有的呈橢球狀、空心球狀等形態。這些發現足以證明，35億年前不僅生命早已存在，而且已開始有了不同種類的分化。
前幾年，美國科學家對來自格陵蘭島伊蘇亞地方海洋和冰帽間狹窄的無冰地帶年齡為38億年的古老岩石進行詳細的碳、硫等元素的測定，發現這些岩石中含有機碳。他們根據這種同生命密切相關的有機碳的發現，提出了38億年前就已有生命存在的新觀點。
地球上生命的出現會不會早於38億年呢？人們還沒有在比38億年更古老的岩石中找到證據。生命起源的時間之謎，還有待人類的進一步探索。