水妖被許多人認為是一種危險的會變形的動物，可以變成頭發蓬亂的人在黑暗中突然出現，跳上獨行的旅遊者後背將他嚇死或壓死，或者變成一隻小馬，將不知名的人騙到它的背上之後投進離得最近的湖底把人殺死，雖然民俗作品中對水妖有詳盡的論述，但是現實中幾乎找不到目擊案例，關於水妖的長相和習慣的細節隻能從傳聞和民間故事中獲取。
但是曾經有一起罕見的目擊案例發生在1938年夏天的一個午後，目擊者是蘇格蘭西薩瑟蘭郡阿利那斯的瑪麗·福爾克納。當時她正在與一個同伴在加蓋特比格湖附近行走，她看見有13隻小型馬在水邊吃草。因為她當時提了一大麻袋鹿肉，於是想借一匹馬以便在去瑞考尼克剩下的途中騎。她之所以有這個念頭是因為她看見馬群中有一匹白色的馬跟她鄰居家的一模一樣。
但是當福爾克納接近那匹馬時，她發現它比鄰居的馬大很多。當她看見馬鬃上有水草纏繞的時候，她立即明白了它是一隻水妖。就在當時的一刹那，那匹白馬和其他的馬衝進湖水裏消失了！據民俗學家麥克唐納·羅伯森說，福爾克納的同伴同意她所講的每一個細節。
四
20世紀湖怪往往被描述成長頸並且外形像蛇頸龍的動物。但是在現代以前，借助照片和科學儀器，淡水水怪通常被描述成巨蛇怪。這些蛇怪並不總是呆在水中，所以是很危險的。例如，1636年挪威傳教士尼古拉斯·格萊米斯報告說，一隻原本生活在米歐斯和布蘭茲河流的巨蛇怪在一次發洪水的時候遊向大海。“它從河岸邊開始，在田地間穿行，”格萊米斯敘述說，“人們看見它像船的桅杆一樣行進著，推翻了路上遇到的所有東西，甚至樹木和棚屋。”
在更近一些的年代裏，湖怪通常被描述成10英尺至20英尺長，形狀像蛇，呈波浪形移動。蛇和其他爬行動物行動起來都是從一邊到另一邊，而不是上下移動，但是蛇怪的這種波浪形移動在許多報道中都沒有被提及。這方麵的敘述雖然很粗略，但是刊登在地方報紙上卻無大礙。邁克爾和其他許多訓練有素的隱秘動物學家都認為，對湖怪的這一描述與對“祖格羅頓”的描述是一致的，“祖格羅頓”是一種原始的蛇形鯨魚，現已絕跡。
五
有關湖怪出沒的傳說遍及全世界，但是記錄在案的報道很少。1979年的《追求》雜誌春季刊列舉了300個曾經有水怪出沒的湖。但是許多湖之所以被認為有水怪出沒完全是根據19世紀一些報紙上的報道和一些探索者誇大的敘述，因此這個雜誌所統計的數字並不可靠。
除了北美洲和不列顛群島以外，大部分調查都集中在斯堪的納維亞半島上的湖，特別是挪威境內的湖。因為這些努力並沒有得出什麼可靠的結論，所以一些目擊者的敘述就變得可信而且令人印象深刻。大部分利用工具獲得的證據都是來自尼斯湖，在那裏的調查從20世紀30年代就已開始，一直延續至今。所保存的膠片、照片和聲納跟蹤記錄引起人們對尼斯湖水怪的極大關注並且有力地表明在蘇格蘭最著名的湖裏正在發生著什麼不同尋常的事。懷特河怪獸
美國阿肯色州東部的新港懷特河裏，在1915年到20世紀70年代之間，那裏的居民偶爾看見了懷特河有一隻“怪物”，那怪物出現時，能卷起奇特的水浪，並且一般露麵時間都不太長。
其中一位目擊者叫布蘭布利特·貝特曼，他提供了宣誓證詞證明自己在7月3日這天或前後看見“有怪物出現在懷特河水麵上”。因為當時他距離怪物有375英尺遠，所以無法辨別出那個怪物的全長或者整個體積大小，但是他估計怪物大約有“12英尺長，4英尺至5英尺寬”。他當時無法看清怪物的頭部和尾部。怪物在原地呆了約5分鍾。在以後發生的目擊事件中，貝特曼還曾見過怪物“在懷特河裏上下遊動”。
貝特曼7月初第一次目擊水怪的那天，傑克遜縣副治安長官裏德與他在一起。他們先是看見“300英尺遠的地方有很多泡沫構成一個圓圈，其直徑大約有30英尺長”。然後看見更遠一些的河裏一隻怪物冒出水麵。在裏德看來，那個怪物很像一隻“巨大的鱘魚或鯰魚”。兩分鍾後，怪物又沒入水下。
接下來的一個報道比較廣泛的案例發生在1971年的6月或7月。一位目擊者敘述說看見一隻“像（鐵路運輸用）貨車車廂那麼大的動物在水裏亂扭亂動”。他補充說：“那個動物的全身好像在蛻皮，但是它的皮（或者肉）是很光滑的那種”。另外一名目擊者在6月28日拍攝了一張不是很清晰的照片，上麵顯示水麵上浮著一個巨大的物體。這位目擊者同時還描述了怪物的叫聲，好像混合了牛鳴和馬的嘶叫。其他目擊者也描述了怪物的吼叫聲。
另外，在罕見的幾起看見動物頭部輪廓的案例中，目擊者描述說看見怪物前額上有突出的“骨頭”。奧利·理查森和喬伊·杜普利在懷特河遭遇水怪的案例最為驚心動魄。當時他們兩個人之所以來到懷特河是因為兩周前，島上發現有巨大的腳印，有的麵向懷特河，有的背向懷特河。每一個3趾的腳印都有14英寸長，8英寸寬，並有很大的肉掌墊，還有帶骨刺（伸展成一個角度）的一個腳趾。從彎曲的樹木和被壓倒的植物等現場證據看，有一隻巨大的動物曾經在島上行走過，甚至臥倒在那裏。
生物學家羅伊·麥克爾認為，這種冒出水麵的怪獸其實就是一隻巨大的雄性海象，它脫離了它正常的生存環境，從而沒有被不熟悉它們的觀察者識別出來。