交通標誌和路麵標示是用文字、符號、線條或顏色對交通進行導向、警告、規製或指示的一種交通管理措施。它給予行人和駕駛員以確切的道路交通情報，使道路交通達到暢通、安全、低公害和節約能源的目的。按照它們的不同功能，交通標誌和路麵標示一般分為導向類、警告類、規製類和指示類四種。
導向類主要是給人們提供導向的各種信息，帶有問訊性質。如路名、沿道地名與設施、距離、路線、方向等。有了這樣一個標誌係統，即使未到過這個城市的人們，也可以不必為問路而延誤時間，甚至可以不走彎路直接到達目的地。有的城市還用很形象的畫麵來引導行人和車輛。如在德國城市的大街兩側，懸掛著畫有照相機的路標：表示沿此方向可抵達旅遊風景區。或者畫有球架、吊環以及從跳板上縱身人池的女跳水運動員的路標，告訴人們前麵有體育館或體育場。法國在城市的繁華區設有“微笑路標”：一位笑吟吟的妙齡少女在告訴行人，前方有娛樂場所。
警告類主要是向人們，特別是向駕駛員提供在道路上或沿道所存在的危險或應注意的信息。如交叉路口的存在及其形狀，道路彎曲及所彎曲的方向，道路變窄和車道減少、路滑、陡坡、施工等等，以引起人們的警戒。有些城市的公共汽車站，有防盜的“警告路標”：一個背著贓物的小偷在倉皇逃遁，他手中拿著一把萬能鑰匙，上麵有“當心小偷”的字樣。有的城市畫有文靜的護士將食指尖貼在嘴唇上，或畫有“熟睡女嬰”，提醒附近有醫院、托兒所，請慢行並勿鳴喇叭。
規製類是由交通部門根據法規設置，表示交通的禁止或限製。它和前兩類作用的不同之處在於，規製類具有法的作用，違反者要作為違章處理。例如用標牌指示出：禁止裝載危險品的車輛通行，禁止卡車、拖拉機通行，禁止停車，禁止鳴笛，禁止自行車通行，禁止行人通行等等。日本的城市為了保護兒童的交通安全，專為他們設置了過馬路的安全旗。凡是學齡兒童經過馬路時，都戴有黃帽，由手執黃旗的婦女護送。學童來往多的巷子，地麵還塗成綠色，寫上淡黃色的大字：學校區。周圍的牆上到處貼有大字標語，提醒司機注意會有孩子突然衝出來。
指示類是向人們指明允許的交通行為，或提醒人們的注意事項。例如可以停車、優先道路、專用道路和安全地帶的標誌以及車道線、中心線、停車線、人行橫道線等標示。在日本川流不息的汽車群中，你會發現有的汽車前後各貼著一塊黃色標記。如果在晚上，車燈照去，黃標記還會反光。這種黃標記是表示這輛車的司機領取執照不滿一年，要求後麵的車輛勿太靠近，迎麵來的車輛減速，防止發生事故。不過這種黃標記如過期不揭下來，哪怕是超期一天，被警察發現就會重罰。
近來，一些現代化的路標相繼問世。英國人在道路上設置了“閃光路標”。它是一種紅外線特殊裝置，可以記錄汽車流量與監視運行中的汽車之間的距離。倘若兩車車距小於規定的標準，這時路標便光彩熠熠，顯示“挨得太近了”的字樣，向違章司機發出警告。在許多國家的高速公路上，整個行程看不到一個站在路中央的交通警察，一切都由電腦控製。高大的電子顯示牌上，不斷變換著各種文字，提醒人們注意距離，告訴人們前方將要到什麼地方，以及前邊多少千米處發生了交通事故，大約堵塞多長時間等等，讓人一目了然，以便盡快作出相應的選擇。指路明燈話導航
在自己熟悉的城市或鄉村，外出要去一個地方，一般沒有不知道道路怎麼走的問題。如果過去沒有去過，向旁人問路也就可以了。但是在茫茫大海上航行的船隻，在廣漠天空飛行的飛機，需要航行才能到達目的地，就成為大問題。這就是“引導航行方向到達終點的問題”，簡稱“導航”。
早期的飛機，飛行高度不高，常常根據地麵的可見景物來導航，如沿著河流、鐵道飛等，這就是“憑地標飛行”，但是常常可能因丟失“地標”而迷航。夜間飛行就更困難了。第二次世界大戰前，美國有一個駕駛員駕機夜間從一個城市，飛向另一個城市。他心裏想：這很容易，隻要沿著公路的路燈燈光飛就行了。但是起飛到一定高度後才發現，這一帶最近發展變得繁榮了，村鎮的燈光與公路的燈光交融在一起，到處燈光一片，根本分辨不出哪裏是公路。他朝著大致的方向飛了很久，好不容易看到了一個機場的燈光標誌，連忙著陸。他對迎著飛機走來的第一個地麵人員提出的問題是：“這是哪裏?”還有夜間飛行找不到機場。飛過一座橋、看到橋上兩排燈、誤以為這是跑道燈、而把飛機降落在橋上的事情發生。
1927年美國林白首次從美國紐約飛越大西洋到達法國巴黎。他在茫茫海洋上空飛行33個小時多，隻是大致靠羅盤向東飛。這種方法稱為“羅盤導航”。在長期飛行過程中，外麵海天一片，他實際上已經不知道自己所在的位置，是不是還應該保持原定的方向。終於，他在淩晨時分看到海麵上有一條孤零零的漁船，猜測可能離海岸不遠了。但是海岸在哪邊，仍無把握。於是，他降低飛行高度，繞著漁船飛，把頭伸出飛機對漁船大聲喊叫：“法國在哪邊?”海浪濤天，機聲隆隆，漁夫根本不可能聽見的他的喊聲。在一無所獲之後，他隻好硬著頭皮向他猜測的方向飛。要知道，他的油料有限，如果他不能很快找到陸地，就有墜落海麵的危險。在這以前，已有好幾個人橫渡大西洋失敗而葬身海底。幸好，不久他終於看到了希望——海岸線。飛到陸地後他才根據地標找到巴黎。
由此可見，導航中的一個重要因素，是要準確地知道自己的位置。海洋中的船舶，因受海浪、風向的影響，飛行中的飛機受氣流的影響，在航行一段時間之後，要確定自身的位置是很難的。在船舶上，有一種辦法是在晴朗的夜間，靠對星座的測量來確定自己的經緯度，稱為“天文導航”。也有利用無線電波來導航的。這種辦法是從目的地發出電波。船或飛機上裝一種定向天線，能自動對準電波來的方向。用這種導航方式時，輪船或飛機就可以不管自己的位置在哪裏，隻要對準電波來的方向航行，最終就能夠到達目的地。對於飛機的長途航線，常常在中途設置若幹個“導航點”，飛機先用無線電導航飛向第一個導航點，再轉到第二點頻率，被引導到第二點，這樣一段一段接下去，最終到達目的地。
更加完備的導航方法，是在地麵上分布若幹地麵站，發出電波。飛機根據接收到的各個站電波的方向，就可以用自動設備顯示出自身所在的確切位置。要做到這點，需要在地麵有計劃地設置地麵站，構成一個導航係統。對於經常有飛機來往的區域，這在目前已是常用的方法。
但是對未經開發的地區，或者在廣闊的海洋上，尚未設置或很難設置地麵站時，這種方法就很難使用。目前由於航空航天技術的發展，已經建立起由幾個定點人造衛星來導航的技術，稱為“衛星導航”。人造衛星的電波覆蓋麵很大，可以實行全球導航。這樣一來，裝有衛星導航設備的飛機或船舶，就再也不會不知道自己在哪裏了，也不需要像林白那樣從飛機上伸出腦袋去吆喝問道於打漁人。
從這裏可以看出，近幾十年來導航技術的發展，是圍繞著如何便利於交通運輸。它使人們在整個地球上的遠行，變成像在家門口一樣的“熟門熟路”了。