當你來到交叉路口時，往往可以看到手拿指揮棒的交通警察，站在馬路中央指揮交通。但你是否想過，一個大城市究竟有多少交叉路口？如果每個交叉路口都要交通警察，從早到晚站在那裏揮舞指揮棒指揮交通，究竟要多少交通警察？更何況這種工作不分白天黑夜、刮風下雨或烈日當頭，其勞累辛苦是可想而知的。因此，交通信號燈便應運而生，它就是被人們稱為不用指揮棒的交通指揮。
世界上第一個交通信號燈於1868年出現在英國倫敦。當時的光源是靠煤氣點亮的，在燈前用紅、綠玻璃變換信號。有一次，煤氣突然爆炸，當場炸死幾個值班的警察。結果，交通信號燈幾乎消聲匿跡了半個世紀。
1918年，美國一些城市出現了電氣照明的三色信號燈。之後，其他各國也相繼采用，並不斷改進成為現在這樣的紅、綠、黃信號燈。
早期的交通信號是由人工操縱的，後來自動化控製逐步代替了人工控製。60年代，計算機技術運用於交通信號控製，出現了根據交通擁擠情況變換信號持續時間的裝置。此後，又出現了能控製大範圍地區的遙控交通信號係統。這不僅為提高道路的交通流量、減少交通事故提供了可能，而且為大量減少交通警察創造了條件。
最初的交通信號隻指揮車輛的行進和停止，後來又增加了行人交通信號。因為交通事故中約有1／3的受害者是行人。為了保護行人安全過街，世界各國先後采取了各種形式的行人信號燈。一種叫優先式：老人和兒童過馬路時，先按一下燈柱上的紅燈鈕，使過往車輛停車稍候，行人通過後，再按綠燈鈕，車輛方可通行；另一種叫提醒式：它富有感情色彩，以關懷的語氣告誡行人，當紅燈亮時，同時顯示文字“請行人稍等”。綠燈亮時，同時顯示“過街請小心”。當出現不自覺的違章時，信號燈將發出警告。第三種是盲人式：能給盲人過街提供安全、方便。這種信號燈在綠燈亮時，能聽到一陣悅耳的鳥鳴聲，示意盲人可以安全過街。
隨著科學技術的發展，信號燈的功能不斷增加。瑞典首都斯德哥爾摩市中心大街，安裝有電視自動信號機，它能統計有多少行人在人行道上等候。當行人夠一定數量時，就自動改變信號，讓行人通過。羅馬尼亞在多霧地區設置會說話的“有聲路標”，當車輛駛入多霧地區，道路一側的有聲路標就會大聲疾呼：“您已進入多霧地帶，能見度很差，注意安全！”西班牙在地勢險惡地段，設置了一種別出心裁的路標，當汽車來臨時，路標就會嚎啕痛哭起來，聲聲哀鳴，撕心裂肺，迫使駕駛員小心翼翼地驅車緩行。列車運行自動“調度員”
現在，對於高速列車來說，用人來觀察線路上的信號機實現刹車、停車等已滿足不了要求了。因為，鐵路線路上“閉塞區”是一兩千米，當司機看見信號機再對列車進行製動時，也需要一兩千米才能使列車停下來。如果列車速度很快，由人駕駛是無法實現安全行車的。
現在國外的高速鐵路列車，以及國內外的很多地下鐵路列車，大多是采用“列車運行自動控製係統”，保證鐵路列車安全、準時、高效的運行。
“列車運行自動控製係統”，一般包括有三大部分：“列車自動監控係統”、“列車自動保護係統”和“列車自動駕駛係統”。
“列車自動監控係統”的主要工作是收集列車運行的有關信息，如列車號、車次、列車運行位置、發站和到站等。將這些信息輸入到中央控製計算機中，並顯示出列車實際運行圖，以便監視指揮列車運行。
“列車自動保護係統”是用來保證列車安全運行的。它根據列車的運行速度、線路的坡度、彎道曲率半徑，前後列車的距離、位置、開停時刻、到站及折返等信息，並且采集線路沿線情況，確定這一列車的行車速度。如果有岔道，這一係統能確認岔道轉換位置是否是正確，保證行車安全。
“列車自動駕駛係統”相當於高水平司機。它根據行車計劃、道路情況、指揮部發來的指令及信息，安全駕駛火車行駛。一路都開綠燈
公共汽車上的乘客，在汽車啟動以後，總希望一路都是綠燈，盡量不“吃”紅燈或少“吃”紅燈。采用單向通行方式，就是實現這一願望的有效措施。
單向通行在我國習慣上叫單行線。單向通行有一條道路上隻有一個車道的單向行駛，也有多個車道的單向行駛；不僅在支路上使用，而且也常用於幹道上。紐約市早在30年代，市中心的曼哈頓區就有2800千米的道路實行單向通行。巴黎也有1000多條單向通行道路。日本於1956年開始采用單向通行方式，到70年代末期，東京都采用單向通行的路線達3400千米，約占全部道路的20％。大阪市有38％的道路采用單向通行，其中大部分是幹線道路。
單向通行的方式大致有以下四種：一是固定的單向通行方式，主要用於交通擁擠的棋盤型道路。二是可以改變方向的單向通行方式，例如上午，大部分人是從市郊到市中心上班或購物，所以規定上午從市郊到市中心方向為單向通行；下午大部分人要從市中心回到市郊住所，所以規定下午從市中心到市郊方向為單向通行。三是時間性的單向通行方式，例如僅在早晚交通高峰時采用單向通行，而在非高峰時采用雙向通行。四是某種車輛的單向通行方式，例如有的采用機動車單向通行，而自行車可以雙向通行；有的采用小汽車或卡車單向通行，而公共汽車和自行車可以雙向通行。
實踐證明，單向通行是解決城市交通擁擠、增加交通容量的最直接、最有效、最經濟的一種方法。根據美國有關城市資料，單向通行的交通容量比雙向通行時增加20％以上，而且路麵越寬，增加率越大。交通事故可以減少30％～55％。英國倫敦一些街道實行單向通行後，車輛平均運行速度從每小時13～16千米，提高到26～32千米，即增加了一倍。
單向通行的一個重要優點是便於組織“綠波”交通。這是一種新的道路交通組織方法。“綠波”的實質，就是根據行車速度和有交通信號燈的十字路口之間的距離，連續開通綠色信號燈，使車輛能在街道上不停地運行，以提高交通效率。也就是說，在單行道上行車，如保持規定車速行進，一旦遇到綠燈，接下去各個路口都是綠燈。這樣，從被組織的單行道上各交叉路口的信號燈來看，綠燈像波浪一樣地向前行進，而形成“綠波”。莫斯科已經在26條交通幹線和街道上實施。北京也在某些大街上進行試驗。采用這種方法，不僅能減少車輛在路線上消耗的時間，降低噪聲級，減少排入大氣的廢氣量，而且可以大大減少不必要的刹車、加速和各種調車的次數。據測算證明，交叉路口的通行能力提高28％，主幹道方向的受阻率減少50％，全線旅行時間縮短19％，每輛汽車每百千米行程可節約汽油1升。罰過25次馬路