14世紀中葉，元朝統治日漸衰弱。1356年，高麗乘機遣軍分東西兩路進攻元朝，占領我國東北的一些地方。明朝建立後，便著手收複被朝鮮所占的土地。1388年派兵到遼東。高麗國王辛禍急派大將李成桂統兵前去應戰。
李成桂出身新羅貴族。他的父親李子春為地方豪族，曾任雙城總管府千戶。1356年，高麗出兵進攻，李子春自知不敵，率部投降，被任命為東北麵兵馬使。1362年，李子春死，李成桂襲父職，在圖們江、鴨綠江方麵參與抵禦女真族和蒙古殘餘勢力入侵的軍事行動，不久調京任職，後到南方抵禦倭寇。1371年任知門下府事，參與政治活動。這次又被派往遼東前線。
明軍與朝鮮軍接觸不久，雙方議和，劃定邊界。從此，鴨綠江和圖們江開始成為中朝兩國的邊界。
李成桂從鴨綠江威化島回師開京後，發動政變，廢國王辛禍，立辛昌為王。翌年又廢辛昌，立恭讓為王，自掌軍政大權。1392年，李成桂再廢恭讓王，自即王位，次年改國號朝鮮，1394年遷都漢城，建立起李氏王朝。
李成桂掌握政權後，首先進行田製改革。1390年3月下令燒毀公私田籍，沒收一切莊園，重新丈量全國土地。1391年頒布“科田法”，把文武百官分為18科(即等級)，按科把京畿道的土地授給官僚。科田可以世襲，但不準買賣。京畿以外的土地作為“軍田”，授予當地中小封建主，狩田者必須服兵役。凡得科田和軍田者，以地租代替俸祿。此外，還有賞賜功臣的“功臣田”、“別賜田”，也世襲使用。其他未分配的土地為國家控製的公田，由農民耕種，農民直接向國家交納租稅和服徭役。
1401年，李成桂又頒布《經國大典》，加強中央集權統治：中央最高國家機關為議政府，下設六曹(六部)；中樞機構有承宣院；軍事機構軒三軍府(後改設五衛都總府)；廢私兵，行府兵製，設“軍保”，征收“軍布”或“保布”，以為軍事開支的財源。
李氏朝鮮的封建等級森嚴而又複雜。最高等級是擁有特權的統治階級，其下是“中人”和“胥吏”兩個等級，他們是屬於統治階級中的不同階層。被統治階級中的一般平民稱良人或是常人，這兩個等級的人雖然都具有人身自由，但都不得為官。再次是奴婢，他們的地位近於農奴，是社會最下層的賤民。
後來，李氏王朝又推行號牌法。即由政府頒給16至70歲的居民每人一塊牌子，上麵烙有官府印記，類似於今天的身份證。這樣做的目的是控製戶口，保證封建國家的收入和兵源。
在對外關係上，李成桂一直遵循親明抗倭的政策。他十分注意與中國明朝的關係，在保護一定的獨立性的同時，百般討好、結納，將明朝作為自己的依仗。與此同時，對待日本人則堅決抵製。他在任將軍時，便多次出兵抗擊倭寇。
李成桂英明一世，到晚年也不免犯些過錯。1398年，因他遲遲不能作出傳位決定，引發王位繼承人之爭，差一點釀成大亂。雖然最後被李成桂擺平了，但他的權威也受到極大的損害。萬般無奈之下，他將王位傳與次子李芳果，李芳果就是後來的定宗。李成桂自稱太上皇，又過了近10年的清閑日子後，染病去世。
在這以後，李氏朝鮮政權日益衰弱。