到任以後，魯登道夫果然不負厚望。他根據敵強己弱和俄軍指揮不利等情況，及時調整部署，製定了故意示弱，誘敵深入，集中兵力兵器殲敵一部等作戰方案，將俄軍先遣部隊裝進預先設置的“口袋裏”。經鏖戰五晝夜，全殲俄國一個集團軍，打死打傷和俘虜俄軍共達十四萬五千餘人，從而扭轉了東普魯士的局勢，取得了以少勝多的勝利。“東普魯士戰役”被稱頌為“到第一次世界大戰結束為止，有史以來最大的一次圍殲戰”。魯登道夫以此被狂熱的德國軍國主義分子奉為不可戰勝的偶像，頂禮膜拜，他的職位也於1914年11月擢升為東線方麵軍參謀長，再次與出任總司令的興登堡合作。魯登道夫雖然每次都以副手的身份出現，但他始終發揮著獨立的、舉足輕重的作用，正如他在《總體戰》一書中說的“東線作戰的領袖不是司令官，而是參謀長，作戰意圖取決於參謀長”。1916年8月，魯登道夫靠自己卓越的軍事指揮才略，爬上了德國統帥部第一總監的位置，權力達到了勢傾朝野的頂峰。這次，盡管他仍然和擔任總長的興登堡合作一起指揮全國部隊，但實際上，軍事上的指揮權多半落到了他的手裏。1918年，德國經過幾年戰爭的消耗，內外交困，財竭力衰，陷入了極度艱難的境地。在俄國十月革命的影響下，德國人民掀起了反戰和革命的浪潮。麵對現實，大權在握的魯登道夫非但沒有收斂軍事擴張的野心，反而認為隻有軍事上的勝利才能使德國得到繁榮和發展。他揚言，為了勝利，就必須在軍事上發動進攻，要進攻就必須進行大的決戰。1918年，對於魯登道夫來說是決定性的一年。他不顧國內朝野上下的一片反對，傾軍事上幾乎全部實力破釜沉舟，先後炮製和發動了“米夏埃爾行動計劃”和“埃納攻勢”，雖然在開始階段進展順利，取得了一些戰果，但後來由於美國介入，德軍終於在8月8日以徹底的失敗而告終。魯登道夫後來回憶說：“8月8日乃是世界大戰史上德國最黑暗的日子”，“8月8日這一天確定了我們戰鬥力衰亡的命運，並把我在戰略上為我們的處境尋找亡羊補牢之計的希望破滅了。”1918年9月29日，魯登道夫下達了和平停戰的命令，不久，他迫於國內輿論壓力隻身逃到瑞典。
1919年春，魯登道夫從瑞典回國。這時，德國經過所謂“自由與民主”選舉，建立了魏瑪共和國。1920年3月，魯登道夫參加了以推翻共和國、建立君主體製為目的的卡普暴動。暴動破產後，他又賊心不死，和法西斯頭子希特勒勾結，企圖在德國建立起法西斯統治，結果又以失敗而告終。1925年，魯登道夫的軍事論著代表作《總體戰》出版，闡述了他“戰爭和政治都是以民族生存為目的，而戰爭則是為民族生存而奮鬥的最高體現，所以政治是從屬於戰爭的”這一戰略思想。這一理論後來被希特勒繼承下來，導致了第二次世界大戰的爆發。
1937年12月20日，魯登道夫結束了自己罪惡的一生。