金星是距離地球最近的行星，最接近地球時隻有4100萬千米。金星和地球的個頭差不多，金星上也有濃密的大氣層，而且雲霧繚繞。因此，人們曾設想金星的大氣下麵有著高大的原始森林和生命存在。但是，濃密的大氣把金星裹得嚴嚴實實，千百年來，誰也無法知道這層濃雲密霧下麵有些什麼。
直到20世紀50年代後期射電天文學的興起，以及60～70年代發射的各種航天探測器對金星的多次探測，人們才逐漸弄清了金星的一些“廬山真麵目”。現在我們知道了金星也是一個高溫世界，知道了金星上的地形地貌，知道了構成金星大氣的各種化學成分——正是大氣中96%的二氧化碳使太陽射入金星的熱量很難再散發出去，從而使金星表麵的溫度有增無減，最高達到480℃，成為太陽係中溫暖最高的行星。
然而，金星的種種真麵目中，最使人吃驚的是它的自轉方向。
當人們對某件事持否定態度或表示不可能時，常用“除非太陽從西邊出來”一說。這話在地球上是真理，因為地球的自轉方向是自西向東。在地球上看太陽，太陽每天從東方升起，向西方落下，而不可能從西邊出來。不僅地球如此，人們已知的太陽係的其他行星也多是如此。
但金星恰恰是個例外。在金星上看太陽，太陽每天從西邊升起，向東邊落下去——金星的自轉和地球正好相反，它是由東向西轉的。誰也想不到金星會如此別出心裁，反其道而行之，成為太陽係中惟一一個太陽從西邊出來的行星。
射電天文學不但測出了金星的自轉方向，還確定了它自身轉一圈需要243天時間。我們已經知道金星的公轉周期是2247天，也就是說，金星繞著太陽轉一大圈的時間還不夠它自己轉一小圈。
金星還有許多謎團留待人類去解，但是，你在知道了金星自東向西逆向自轉的天文知識後，若是還有人振振有辭地用“除非太陽從西邊出來”和你就某事打賭，你可以理直氣壯地告訴他，在金星上，太陽就是從西邊出來的。
黑洞之謎
黑洞的神奇魔力
浩瀚的宇宙高深莫測，無奇不有，其中最神秘的天體莫過於黑洞。這種“怪物”比森林中的老虎更凶猛，不管是什麼東西，一旦進入它的勢力範圍，都會被吞吃掉，連骨頭也不吐出來。而且它還穿上了隱身衣，誰也看不見它，即使你用強光照射，用雷達探測，仍然找不到它的蹤跡。這種“怪獸”就是愛因斯坦廣義相對論預言的一種奇特天體。
黑洞為什麼會有如此神奇的魔力呢?這需要從引力談起。我們都知道，即使是世界跳高冠軍，也不可能一蹦就跳到月球上去，其原因是地球有強大的引力。這種萬有引力存在於宇宙中任何兩個物體之間，引力的強弱取決於兩個物體各自的質量，也取決於兩個物體之間的距離。物體的質量愈大，引力就愈大。地球質量有60萬億億噸，地球半徑為6371千米，所以有很強的引力。人類想飛出地球，必須使宇宙飛船達到每秒112千米以上的速度。而太陽的引力更大，如果想從太陽表麵發射宇宙飛船，飛船的速度至少要達到每秒618千米，才能掙脫太陽的引力，飛向另一顆恒星。萬有引力隨距離縮小而明顯增強。假如太陽不斷地收縮，其半徑便會不斷地縮小，而物質密度卻不斷增大。如果太陽的半徑從現在的70萬千米收縮到3千米，太陽就變成一顆超高密的天體。雖然其質量不變，仍為兩千億億億噸，但其半徑距離卻縮小了二十多萬倍，此時每秒30萬千米的光線也無法從太陽表麵射出，這樣太陽就變成了一個黑洞。
也許有些讀者擔心，如果太陽變成了黑洞，人類不是很危險了嗎?實際上不必擔心。科學研究表明，太陽是不會變成黑洞的，隻有3倍以上太陽質量的恒星在晚年消耗掉內部的核燃燒後，才會在自身的強大引力作用下坍縮，變成恒星級的黑洞。
如果將宇宙空間想像成一張平鋪的懸空的大紙，具有彈性且不易破，其四角用線拉住，那麼任何放在上麵的物體都會使之產生凹痕，物體愈重，凹痕就愈深。如果一個物體重量不變，體積越小，凹痕就越深。假如將地球放在上麵，那隻有淺淺的凹痕。太陽會比地球的凹痕稍深一些。像黑洞這樣既小又重的超高密天體就會帶來極深極深的凹洞。
宇宙中不僅有幾個太陽質量的恒星級黑洞，還有更大的黑洞。我們知道地球與其他行星在繞太陽公轉，而太陽又帶著九大行星在銀河係公轉。整個銀河係有著一千多億顆恒星，它們是太陽的“兄弟姐妹”，天文學家推測在銀河係的中心有一個大黑洞，質量為300萬個太陽質量。這個大黑洞還不算宇宙中的巨洞。我們知道，在銀河係以外還有上千億個銀河係的“兄弟姐妹”，它們被稱為星係，在其他星係中還會有巨大的黑洞。
除了巨型黑洞外，還有微型黑洞。人們常說明察秋毫，秋天動物新生的細毛已經是十分細小了，其實微型黑洞比起秋毫還要小得多，它隻有一萬億分之一毫米，相當於最小的氫原子中的原子核大小，連電子顯微鏡也無法找到，然而它卻比一座大山還重。當代世界級物理大師霍金在微型黑洞的研究中做出了重大的貢獻。
看來，宇宙實在是太神奇了，已超過神話中的一些想象。像《西遊記》中孫悟空的“金箍棒”這樣一根小棍子怎麼可能有上萬斤重呢?而宇宙中這種物質卻真的存在，而且還要重得多。
捕捉黑洞
連光線也沒本事從黑洞中逃出來，那麼天文學家怎麼在茫茫的太空中去“捕捉”這種身穿隱身衣的“怪獸”呢?天文學家想出一個巧妙的辦法，那就是在黑洞“伸出黑手”去捕捉和吞食其他星星時，從黑洞四周的“蛛絲馬跡”中抓住這雙黑手，從而“捕捉住”這種“怪獸”。
這有點像暴雨後洪水泛濫，淹沒了田野街道，人們已難以直接看到哪裏有危險的深穴，卻可以從湍急的旋渦和衝入旋渦的流水聲響來進行判斷。
1994年，美國天文學家用哈勃望遠鏡對準了名為M87的星係，在這個星係中心發現一個盤狀物質，其旋轉速度高達每小時160萬千米，盤中心的範圍相當小，從盤的旋轉速度可以推算出中心的引力和質量，其質量高達30億顆太陽的質量。在如此小的範圍內有這樣大的質量，惟一的解釋隻能是黑洞。進一步的研究表明，這個宇宙“巨獸”已吞食了20億顆相當於太陽質量的恒星。