這時，沃爾頓還迷上了籃球，但由於身高的原因，很長時間沒有選入籃球隊。等到了高中快畢業的時候，他因為控球技術相當棒，終於入選籃球隊擔任後衛。沃爾頓非常高興，因為在後衛這個位置上，他能夠指揮整個球隊作戰。
令沃爾頓感到自豪的是，他們籃球隊從他參加之後從未嚐過敗績，並獲得了州冠軍！
沃爾頓一直沒有放棄橄欖球，他在高中時也成了校橄欖球隊的四分衛。作為四分衛，沃爾頓的速度並不算快，但是他以準確的分球取勝。
在防守的過程中，是沃爾頓最有成就感的時候，他似乎對球飛向哪裏有一種敏銳的預判能力。他們的橄欖球隊也是常勝不敗的，最後贏得了州冠軍。
1936年，沃爾頓從密蘇裏州哥倫比亞希克曼高中畢業，並被同學們選為“最多才多藝的男孩”。
而在這時，托馬斯正在做油漆工，僅靠微薄的打工收入供沃爾頓念完了高中。
這一年，沃爾頓有幸被美國著名的耶魯大學錄取，但他卻因繳不起學費，麵臨著輟學的危機。於是，他決定利用假期像父親一樣外出做油漆工，以掙夠學費。
這天，眼看即將完工，沃爾頓把拆下來的櫥門板刷最後一遍油漆，一塊塊櫥門刷好後再支起來晾幹。
這時，門鈴響了，沃爾頓趕忙去開門，不想卻碰倒一把掃帚，掃帚又碰倒了一塊櫥門板，而櫥門板正好倒在昨天剛粉刷好的雪白的牆麵上，牆上立即有了一道清晰的漆印。沃爾頓又用白塗料把這條漆印蓋上。
等塗料幹後，沃爾頓左看右看，總覺得新補上的塗料色調和原來的牆壁不一樣。他覺得應該將這麵牆重新粉刷。
累死累活地幹完了，可第二天一進門，沃爾頓又發現昨天新刷的牆壁與相鄰的牆壁有色差，而且越細看越明顯。最後，他決定將所有的牆壁重刷……
最後，主人很滿意，付足了沃爾頓的酬勞。但對沃爾頓來說，除去增加的塗料費用，他已所剩無幾，根本不夠交學費。
主人的女兒不知怎麼知道了原委，便將事情告訴了她的父親。主人知道後很是感動，在女兒的要求下同意讚助他上完大學。這時，沃爾頓為了家庭，選擇了密蘇裏大學。
沃爾頓由此得出一個結論：“一點失誤可以產生一個瑕疵，一個瑕疵可以損壞一麵牆壁的完美，一麵牆壁又可以損壞所有牆壁，而所有牆壁卻可以影響一個人的一生。瑕疵造就的結果不在瑕疵本身，而恰恰在於我們麵對瑕疵的態度。”
沃爾頓在讀大學時，仍然是學校橄欖球隊的中堅力量，而且，他的經驗已經遠遠超過了其他隊友，所以他能成為球隊的四分衛。雖然他的體重隻有130磅，但他在阻人、絆人和傳球方麵都有絕招。
同學們都說：“薩姆天生就是一個出色的鼓動者！”
並且，令人難以相信的是：在沃爾頓的整個一生中，他從未輸過一場橄欖球賽。當然，據沃爾頓自己說，他不能把許多功勞歸功於己，實際上，其中肯定帶有某種幸運的成分。因生病或受傷，有幾場不一定能贏的球賽沃爾頓並沒有參加，從而避開了某幾場輸球賽。但是他認為那個不敗的記錄對他有重要的影響，它教導沃爾頓要爭取勝利，要迎難而上，接受挑戰，始終計劃去取得勝利。為此，在以後的一生中，沃爾頓把沃馬特公司或公司麵臨的任何競爭都看作是一場橄欖球賽。
由於沃爾頓的突出表現，他還獲得了美國學校裏獎給校隊優秀運動員的榮譽標誌——“校名首字母獎章”。
後來，密蘇裏州常勝不敗的冠軍隊希克曼丘比斯隊看上了沃爾頓，招他去打四分衛，這也讓沃爾頓在密蘇裏大學所在地哥倫比亞鎮附近一帶小有名氣。
大學裏有許多的學生聯誼會，但是，這些聯誼會其實都是對富裕家庭的孩子開放的，通常他們不會邀請像沃爾頓這種出身於貧苦家庭的學生來這裏。但是由於沃爾頓的“名人”效應，當時一直領導著該校運動員聯盟的貝塔—賽塔派聯誼會還特意邀請他參加。一邊打工一邊求學
沃爾頓原計劃在 1940 年 6 月從密蘇裏大學畢業，並取得商學士學位，他一直是刻苦用功的。
沃爾頓已經上到大學二年級了，他下定決心要當大學學生會主席。他早就領悟如何成為學生會領導的秘訣之一，他開始付諸行動，他對人行道上迎麵走來的任何人提前主動打招呼。他在課餘送報紙的時候，也是這麼做的。
在校園中，沃爾頓總是目視前方，向朝他走來的人寒暄問好。如果認識，那一定要親熱地叫出他們的名字；即使他不認識，他也會主動同他們打招呼。
不久，沃爾頓就認識了許多同學，他們也都把沃爾頓看作是他們的朋友。
沃爾頓感覺時機成熟了，就參加校內各種學生團體的職位競選，並當選為大學高年級優等生協會的主席，以及高年級班的班長。
同時，沃爾頓也是校內美國後備軍官訓練團的精銳軍事組織 “鞘與刃”劍社的隊長和主席。
1940年 《大學聯誼會報》上一篇名為《精力充沛的沃爾頓》的文章上寫道：
沃爾頓是一個少有的學生，他竟叫得出每一個門房的名字。他在教堂裏組織募捐，喜歡參加各種組織。沃爾頓的領導才能已成為許多成功的基礎。他穿軍服使他得了個“小愷撒”的大名。由於他擔任讀經班班長，得了個“教堂執事”的綽號。
沃爾頓在密蘇裏大學讀書，卻被一個由密蘇裏大學和斯蒂芬學院的學生組成的大班看中，意外地被選為伯勞爾讀經班的班長。
雖然沃爾頓搞不清自己是否篤信宗教，但這個職位使他覺得教會是重要的，所以沃爾頓長大後，每個星期天總是要上教堂和主日學校，這已成為他生活的一個部分。
自從讀高中起，因為恰逢大蕭條時期，父母根本沒有多餘的錢提供給沃爾頓。所以持續到上大學，沃爾頓一直是自己賺錢，買自己所穿的衣服。而且大學時期他的開支中還得加上付學費、飯錢、聯誼會會費和交女朋友的錢。自幼便嚐盡的生活艱辛在沃爾頓心目中早已根深蒂固地紮下了“對每一個美元都珍重”的觀念。
1936年，沃爾頓進入密蘇裏大學攻讀經濟學士學位，他不得不利用課餘和假期為別人送報紙，並增加了幾條送報線路，還雇用了幾個人幫忙，使送報成為一項相當賺錢的業務。
沃爾頓高興地對母親說：“我一年大約可賺40 美元至50 美元！”這在大蕭條後是一筆相當可觀的錢財了。
《哥倫比亞密蘇裏人報》發行經理埃茲拉·恩特裏金很高興雇用到了沃爾頓這樣一位優秀的發行員，他說：“我們雇用沃爾頓送報紙，他實際上成了我們的頭號推銷員。每當學校開學時，我們就舉行一個征訂活動，在大學聯誼會和女生聯誼會的學生中征求訂戶。沃爾頓就是我們要雇用的那種學生，因為他能比其他任何人取得更多的訂戶。他幹得不錯，確實幹得不錯，並且兢兢業業。除了送報紙，他還有許多其他工作。事實上，他偶爾有點注意力不夠集中。他有那麼多事情要幹，幾乎總要忘記其中一兩件。但是，朋友，當他集中注意幹某件事時，那就絕對會幹好。”
沃爾頓在送報紙時，別出心裁地舉行過一個開發新訂戶的比賽。沃爾頓挨家挨戶去爭取新訂戶，他相信自己會贏，這是他一貫的性格。最終他贏得了比賽，獲得了10美元的獎金。
沃爾頓為了盡可能地多掙錢，除了送報紙，他還在餐廳當侍應生，並擔任負責遊泳池安全的救生員。
當快要從大學畢業的時候，沃爾頓卻準備放棄這種邊打工邊讀書的常規做法，急於想走出校門進入社會，在一個實際工作崗位上發揮自己的才能。
1939年，沃爾頓第一次接觸到了零售業。當時他們全家恰好搬到一位名叫休·馬丁利的商人隔壁。馬丁利曾經是密蘇裏州敖德薩鎮上的一名理發師，後來他和他的兄弟合夥開設了一家連鎖雜貨店。到沃爾頓一家搬來時，該連鎖店已發展到有60 家分店。
沃爾頓平常沒事的時候，就同休·馬丁利先生談論有關經商之道、如何做生意以及表達出想為他工作的意願。
休·馬丁利對沃爾頓這個年輕聰明的小夥子頗有好感，於是為沃爾頓提供了一份工作。
但是沃爾頓從未認真考慮過這一生要從事零售業。那時他真正想做的是當一名保險推銷員。這個想法來自於他的一位高中時的女友，她的父親是通用美國人壽保險公司的代理人，成為一名非常成功的推銷員。
沃爾頓平時曾經和女友的父親談論過他的業務，沃爾頓當時羨慕地說：“在我看來，您是在賺取世界上所有的錢。幹保險業對我說來是最自然不過的事，因為我想我也是推銷能手。”
後來雖然沃爾頓和這位女友分手了，但是他仍然沒有放棄對保險業的熱愛。
沃爾頓本來計劃拿到學位之後，再到賓夕法尼亞的沃頓金融學院繼續深造。但是當他一邊打工一邊拮據地讀完大學時，他認識到再用這種辦法，是無法籌足深造的學費的。於是他思索再三，決定去拜訪來密蘇裏大學招收雇員的兩家公司的招募人員。
兩家公司看了沃爾頓的簡曆之後很滿意，都給沃爾頓提供了工作職位。沃爾頓經過選擇，接受了彭尼公司的職位，謝絕了西爾斯婁巴克公司的工作。
1940年，沃爾頓成功獲得了密蘇裏大學的畢業證書和經濟學學士學位。6月3日，大學畢業剛滿3天，沃爾頓就到位於艾奧瓦州得梅因市的彭尼分店報到，作為一名管理部門的受訓人員開始工作，月薪為75美元。
那一天，是沃爾頓正式進入零售業的一天。他這時確信，從一開始他就愛上了零售業！